Menyusul penyelidikan atas insiden Starliner yang membuat astronaut NASA Sunita Williams dan Barry Wilmore terjebak di Stasiun Luar Angkasa Internasional selama sembilan bulan, lembaga tersebut menyatakan bahwa pimpinannya sendiri sebagian besar bertanggung jawab.
Dalam briefing pers pada Kamis, Administrator NASA Jared Isaacman mengatakan bahwa selagi Williams dan Wilmore berada di ISS dan NASA mengevaluasi langkah selanjutnya, pimpinan terus memprioritaskan tujuan program utama untuk mempertahankan banyak sistem transportasi awak, bahkan ketika keselamatan misi dan kru seharusnya diutamakan.
Isaacman menyebutkan bahwa secara luas dipahami ada wahana antariksa lain yang tersedia untuk membawa para astronaut pulang, namun lembaga justru menghabiskan hampir tiga bulan untuk mendiagnosis dan memperbaiki masalah teknis Starliner agar dapat kembali ke Bumi bersama krunya. Wahana itu akhirnya berangkat tanpa Williams dan Wilmore, yang menghabiskan enam bulan berikutnya di ISS sebelum terbang pulang menggunakan kapsul SpaceX Crew Dragon.
Hal ini tidak hanya mengakibatkan insiden tetapi juga menciptakan “masalah kepercayaan” serta “keretakan dalam budaya” yang gagal dikoreksi oleh pimpinan, ujar Isaacman. Ia menambahkan bahwa masalah ini meluas di berbagai tingkat lembaga hingga “sampai ke administrator NASA.” Saat itu, jabatan tersebut dipegang oleh Bill Nelson.
“Saya tidak dapat membayangkan, dalam situasi seperti itu, mengapa tidak ada keterlibatan langsung untuk mengembalikan fokus pada misi dan kru serta mencari jalan keluar yang tepat,” tuturnya.
Kegagalan Pengawasan dan Kekurangan Teknis
Starliner dihantui masalah teknis sebelum, selama, dan setelah penerbangan Juni 2024 yang membawa Williams dan Wilmore ke ISS, utamanya kebocoran helium dan malfungsi pendorong. Wahana tersebut kembali tanpa awak pada September 2024, dan sejak itu NASA menyelidiki penyebab masalah-masalah ini serta berkoordinasi dengan Boeing untuk menanganinya.
Lembaga tersebut merilis temuan dari penyelidikan internal itu selama briefing Kamis. Laporan itu mengidentifikasi banyak faktor—termasuk kegagalan perangkat keras yang bertumpuk, celah kualifikasi, kesalahan kepemimpinan, dan keretakan budaya—yang “menciptakan kondisi risiko tidak sesuai dengan standar keselamatan penerbangan berawak NASA,” menurut pernyataan lembaga.
Isaacman mengatakan bahwa seiring perkembangan Starliner, kompromi desain dan kualifikasi perangkat keras yang tidak memadai “melampaui pemahaman penuh NASA.” Meski anomali teknis umum dalam penerbangan antariksa, Starliner memiliki kekurangan kualifikasi yang membuatnya kurang andal untuk keselamatan kru dibandingkan wahana lain, imbuhnya.
“Kami mengelola kontrak, menerima wahana, meluncurkan kru ke antariksa, dan mengambil keputusan dari doking hingga tindakan pascamisi,” kata Isaacman. “Sebagian tanggung jawab dan akuntabilitas yang cukup besar ada di sini.” Belum jelas apakah akan ada tindakan disipliner terhadap pegawai NASA atau Boeing yang terlibat dalam insiden ini.
NASA Tidak Akan Meninggalkan Starliner
Isaacman menyatakan bahwa meski penyelidikan telah mengidentifikasi akar penyebab organisasional, upaya untuk menemukan penyebab langsung anomali pendorong modul layanan dan modul kru masih berlangsung. NASA akan terus bekerja sama erat dengan Boeing untuk menyiapkan Starliner guna menerbangkan kru dari dan ke orbit Bumi rendah, namun jika ISS akan pensiun pada 2030, apa gunanya?
Menanggapi pertanyaan itu, Isaacman menjawab bahwa salah satu prioritas utama NASA adalah “membangkitkan ekonomi orbital,” yang akan memerlukan banyak stasiun antariksa komersial. Oleh karena itu, memiliki banyak wahana yang mampu mengangkut kru dan kargo ke LEO akan tetap diperlukan lama setelah NASA memberhentikan ISS.
“Kami sangat berharap dan berencana untuk bekerja sama penuh dengan Boeing dalam bulan-bulan mendatang guna menemukan penyebab teknis masalah pendorong, menerapkan rekomendasi dari penyelidikan independen, dan kembali ke penerbangan berawak,” ujar Isaacman. NASA saat ini berencana untuk meluncurkan misi kargo Starliner paling cepat pada April, diikuti hingga tiga rotasi kru.
Baik lembaga maupun Boeing masih memiliki banyak pekerjaan sebelum hal itu mungkin terwujud, dan sulit dibayangkan wahana yang terkenal buruk ini akan siap terbang dalam dua bulan. Nasib program ini tidak hanya bergantung pada kecepatan insinyur memperbaiki kekurangan teknis Starliner, tetapi juga pada kemampuan NASA membangun kembali kepercayaan antara pimpinan, tenaga kerjanya, dan para astronaut yang mengandalkan pengambilan keputusan yang bijak.