Pada Januari lalu, serangkaian kebakaran hebat melanda wilayah Los Angeles, dipicu oleh angin kencang dan suhu kering. Api berkobar selama berminggu-minggu, menghanguskan seluruh permukiman di kawasan elit Pacific Palisades dan daerah kelas menengah Altadena. Minimal 30 orang tewas dan lebih dari 10.000 rumah hancur.
Saat bara mulai mereda, ribuan warga yang kehilangan tempat tinggal berusaha mencari hunian baru di pasar sewa yang sudah termasuk tersulit di negara itu. Mereka menjelajahi Zillow dan Airbnb untuk unit yang terjangkau dalam waktu singkat. Yang mereka temukan adalah harga yang melambung tinggi akibat lonjakan permintaan, dimanfaatkan pemilik properti dan agen real estate.
Dawn Smith dan keluarganya telah menyewa rumah di Altadena selama sembilan tahun. Setelah rumahnya terbakar dalam Kebakaran Eaton, ia mencari alternatif sejenis secara daring. Namun, harganya mencapai $10.000 per bulan atau lebih—tiga kali lipat dari sewanya sebelum kebakaran.
Akhirnya, ia menemukan tempat lebih kecil di Sherman Oaks, lebih dari satu jam perjalanan, dengan harga masih fantastis: $7.800. Asuransi penyewanya hanya menutup selisih harga untuk beberapa bulan, tidak sampai akhir masa sewa. Kini, menjelang masa pertanggungan habis, ia dan suaminya bingung menentukan langkah selanjutnya.
“Harganya gila-gilaan,” katanya kepada Grist, “tapi karena kami butuh tempat, ya kami sewa.”
Kontroversi soal praktik penjagalan harga terjadi di berbagai wilayah pascabencana alam, ketika korban berebut kebutuhan pokok. Pejabat New Jersey menindak SPBU yang menaikkan harga usai Badai Sandy; otoritas Carolina Utara memburu kontraktor nakal setelah Badai Florence; sementara jaksa Florida menerima lebih dari 100 pengaduan pasca-Badai Milton tahun lalu. Sebagian besar negara bagian memiliki undang-undang yang melarang tindakan semacam ini, tetapi penegakannya sulit di tengah kekacauan bencana. Sebagian ekonom juga berpendapat aturan ini bisa berbalik merugikan, memicu kelangkaan atau penimbunan.
Tapi perumahan adalah kasus khusus. Membayar lebih untuk air atau BBM mungkin berat, tapi menyewa apartemen dengan harga selangit adalah komitmen jangka panjang yang bisa berujung pada kebangkrutan atau penggusuran. Kekhawatiran soal penjagalan harga sewa muncul setelah berbagai kebakaran belakangan, termasuk Kebakaran Camp 2018 di Paradise dan Kebakaran Marshall 2021 di Boulder. Namun, penegak hukum dan pejabat publik sebagian besar gagal mencegah atau menghukum perilaku ilegal ini.
Dua hari setelah kebakaran di Los Angeles Januari lalu, pendiri teknologi Edward Kushins dan agen real estate Willie Baronet-Israel diduga menaikkan harga sewa rumah mereka di Hermosa Beach sebesar 36 persen—kemungkinan lebih dari $1.000. Kota ini berjarak sekitar 15 mil dari zona kebakaran Palisades.
Se Salah satu orang yang mencoba pasar ini adalah Blanca, seorang perempuan yang tinggal di apartemen di Altadena. Dia enggan menyebutkan nama belakang karena status imigrasinya. Kebakaran Eaton menghancurkan usahanya dan menyebabkan kerusakan parah pada kompleks apartemen tempat dia dan suaminya tinggal. Meskipun unit mereka tidak rusak, gedung tersebut tidak memiliki air, gas, maupun listrik.
Blanca dan suaminya mencari apartemen lain, tapi semua unit yang tersedia jauh lebih mahal—beberapa bahkan ribuan dolar di atas harga yang biasa mereka bayar di Altadena untuk ukuran yang sama. Mereka tidak mampu membayar harga yang diminta pemilik properti, jadi setelah beberapa minggu, mereka kembali ke unit mereka di kompleks yang rusak itu dan tinggal di sana dengan kondisi tidak aman selama berbulan-bulan sambil tetap membayar sewa.
“Tempat ini bahkan belum diperiksa, dan banyak orang yang sudah kembali sejak Februari,” kata Blanca dalam bahasa Spanyol. “Tapi tidak ada tempat lain untuk pergi.”
Di hari-hari pertama setelah kebakaran, jaksa agung California, Bonta, berulang kali menggaungkan larangan kenaikan harga—pemilik properti tidak hanya dilarang menaikkan harga lebih dari 10 persen, tetapi juga tidak boleh menawarkan unit baru dengan harga lebih dari 160 persen dari nilai pasar biasa. Namun, pemilik properti seolah tidak tahu atau tidak peduli dengan hukum ini.
Bonta telah mengirim lebih dari 750 surat peringatan kepada pemilik properti yang diduga menaikkan harga secara tidak wajar, tetapi baru mengajukan empat gugatan, dan hingga kini belum ada satu pun yang divonis bersalah. Kejaksaan Kota Los Angeles juga mengajukan beberapa gugatan, termasuk terhadap Airbnb, tapi kejaksaan untuk wilayah Los Angeles County yang jauh lebih besar belum menangani satu pun kasus kenaikan harga. LSM hukum mengatakan mereka tidak bisa membantu karena membutuhkan korban konkret untuk menggugat pemilik properti, dan kebanyakan korban bencana tidak punya pengetahuan atau sumber daya untuk menjalani proses hukum.
“Kami agak kecewa, harus saya akui,” kata Rodney Leggett, direktur litigasi di Housing Rights Center di Los Angeles, yang telah menggugat beberapa pemilik properti atas kenaikan harga pascakebakaran, termasuk perusahaan pemilik apartemen bersejarah Villa Carlotta di Hollywood. “Kami mendapat keluhan tentang kenaikan harga, tapi hanya sedikit yang benar-benar mengatakan, ‘Saya menjadi korban kenaikan harga.’ Saya rasa ini karena sulit bagi orang untuk melacak perubahan harga yang terjadi.”
Namun, maraknya kenaikan harga di L.A. setelah kebakaran juga memicu kemajuan baru dalam penegakan hukum yang sulit ini. Saat Zillow dibanjiri properti dengan harga tidak wajar, sekelompok aktivis penyewa memulai kampanye *crowdsourcing* tanpa preseden untuk melacak dan mempermalukan pelaku kenaikan harga. Kirk, seorang advokat kebijakan di LSM progresif Strategic Actions for a Just Economy, melihat banyak kasus kenaikan harga, tapi dia tahu bahwa kantor Bonta dan penuntut lokal tidak punya kapasitas untuk melacak dan menggugat setiap pemilik properti yang mematok harga tinggi.
Kirk bekerja sama dengan Lauren Harper, analis data dan sesama aktivis penyewa, dan bersama-sama mereka mengambil penegakan hukum ke tangan sendiri. Mereka membentuk organisasi baru bernama The Rent Brigade, membuat spreadsheet yang mengumpulkan iklan apartemen di Zillow yang melanggar hukum kenaikan harga, serta mendorong korban kebakaran dan relawan untuk mengirimkan bukti pelanggaran. Dalam beberapa minggu pertama setelah kebakaran, relawan mengirimkan lebih dari 1.500 contoh.
Mike Nemeth, kepala komunikasi California Apartment Association, kelompok lobi pemilik properti terbesar di negara bagian itu, mengatakan kepada Grist bahwa sebagian besar pemilik properti berusaha mematuhi hukum.
“California Apartment Association sangat menekankan kewajiban hukum dan etika penyedia perumahan selama keadaan darurat,” katanya. “Kebanyakan penyedia perumahan ingin berbuat benar, dan peran kami adalah membantu mereka memahami aturan kompleks di saat-saat kritis.”
Berkat tekanan dari Rent Brigade, pejabat lokal di Los Angeles sekarang berupaya memperketat penegakan hukum. Dewan Pengawas Los Angeles County pada Juli lalu memutuskan untuk membuat sistem baru untuk menghukum pelaku kenaikan harga. Alih-alih menunggu gugatan pengadilan, pemerintah lokal bisa langsung memberi denda administratif kepada pemilik properti—sama seperti menghukum restoran yang ada kecoak di dapurnya atau pengendara yang parkir di dekat hidran kebakaran. Dendanya bisa mencapai $1.000 per hari, dengan tambahan $500 per hari jika tidak bekerja sama dengan penyelidikan county.
Jamie Court, presiden firma advokasi Consumer Watchdog, mengatakan aturan seperti ini bisa menjadi contoh untuk penegakan hukum kenaikan harga.
“Ini sangat dibutuhkan sebagai pencegah dan untuk memberi tahu orang bahwa kenaikan harga tidak tergantung pada kebijaksanaan penuntut,” katanya kepada Grist. “Orang perlu tahu bahwa setiap pelanggaran bisa berujung denda, bukan hanya yang dipilih untuk dituntut.”
Larangan kenaikan harga di Los Angeles County akan berakhir pada akhir Agustus, jadi aturan baru ini hanya akan berlaku saat California kembali menyatakan keadaan darurat akibat kebakaran, banjir, atau bencana lain. Namun, dalam bulan-bulan terakhir larangan ini, Kirk dan para aktivis lainnya menyadari sesuatu yang mengejutkan—dan mengkhawatirkan. Lonjakan permintaan perumahan akibat kebakaran sudah berakhir, tapi banyak pemilik properti masih memasang harga jauh di atas nilai pasar wajar.
Kirk dan Harper menyimpulkan bahwa pasokan perumahan di L.A. sangat terbatas sehingga kenaikan harga telah menjadi hal biasa di pasar. Bahkan tanpa guncangan besar seperti kebakaran, pemilik properti masih mematok harga sewa yang sangat tinggi—dan penyewa tetap membayarnya.
*(Typo: “pekerjaan” di paragraf 1 seharusnya “usaha”, dan “dapurnya” di paragraf 13 seharusnya “dapurnya”)* Deklarasi darurat sebenarnya hanya akan berlaku untuk jangka waktu sembarang beberapa bulan, tetapi situasi perumahan secara keseluruhan tetap buruk seperti biasa.
“Saat kebakaran terjadi, kami melihat banyak unit ini ditawarkan dengan harga yang tidak masuk akal dari orang-orang yang biasanya tidak menyewakan properti. Mungkin mereka tahu bahwa orang-orang yang mengungsi dari Palisades mampu membayar harga seperti itu,” kata Harper. “Tapi semakin jauh kita dari peristiwa kebakaran… Saya rasa ini cerminan dari tingginya harga sewa.”
Artikel ini awalnya terbit di **Grist** melalui tautan [ini](https://grist.org/extreme-weather/illegal-price-gouging-is-rampant-after-disasters-can-it-be-stopped/). Grist adalah organisasi media independen nirlaba yang berfokus pada cerita tentang solusi iklim dan masa depan yang adil. Kunjungi [Grist.org](https://grist.org/) untuk info lebih lanjut.