Cerita ini awalnya muncul di Grist dan merupakan bagian dari kolaborasi Climate Desk.
Pada tahun 2023, raksasa fast fashion Shein ada di mana-mana. Pesawat-pesawat menyeberangi dunia, mengangkut paket-paket kecil pakaian ultra-murahnya dari ribuan pemasok ke puluhan juta kotak surat pelanggan di 150 negara. Video-vlog influencer “#sheinhaul” mengiklankan gaya-gaya trendi perusahaan ini di media sosial, mendapatkan miliaran tampilan.
Di setiap langkah, data diciptakan, dikumpulkan, dan dianalisis. Untuk mengelola semua informasi ini, industri fast fashion telah mulai merangkul teknologi AI yang muncul. Shein menggunakan aplikasi machine-learning properti — pada dasarnya, algoritma identifikasi pola — untuk mengukur preferensi pelanggan secara real time dan memprediksi permintaan, yang kemudian dilayani dengan rantai pasok ultra-cepat.
Saat AI membuat bisnis memproduksi pakaian yang terjangkau dan tren lebih cepat dari sebelumnya, Shein termasuk merek yang semakin terdesak untuk menjadi lebih berkelanjutan juga. Perusahaan ini telah berjanji untuk mengurangi emisi karbon dioksida sebesar 25 persen pada tahun 2030 dan mencapai emisi bersih nol paling lambat tahun 2050.
Tetapi para advokat iklim dan peneliti mengatakan praktik manufaktur cepat perusahaan ini dan model bisnis online-only secara inheren memproduksi emisi yang tinggi — dan penggunaan perangkat lunak AI untuk mengkatalisasi operasi ini bisa meningkatkan emisinya. Kekhawatiran tersebut diperbesar oleh laporan keberlanjutan tahunan ketiga Shein, yang dirilis akhir bulan lalu, yang menunjukkan perusahaan hampir menggandakan emisi karbon dioksida antara 2022 dan 2023.
“AI memungkinkan fast fashion menjadi industri fashion ultra-cepat, Shein dan Temu menjadi pelopor ini,” kata Sage Lenier, direktur eksekutif Sustainable and Just Future, sebuah organisasi nirlaba iklim. “Mereka benar-benar tidak bisa ada tanpa AI.” (Temu adalah titan e-commerce yang cepat naik, dengan pasar barang yang menyaingi Shein dalam variasi, harga, dan penjualan.)
Dalam 12 tahun sejak Shein didirikan, perusahaan ini terkenal dengan manufakturnya yang sangat produktif, yang dilaporkan menghasilkan lebih dari $30 miliar pendapatan untuk perusahaan pada tahun 2023. Meskipun perkiraan bervariasi, desain Shein baru dapat menjadi pakaian dalam waktu selama 10 hari, dan hingga 10.000 item ditambahkan ke situs setiap hari. Perusahaan ini dilaporkan menawarkan hingga 600.000 item untuk dijual pada saat tertentu dengan harga rata-rata sekitar $10. (Shein menolak untuk mengonfirmasi atau membantah angka-angka tersebut dilaporkan.) Analisis pasar menemukan bahwa 44 persen dari Gen Zers di Amerika Serikat membeli setidaknya satu item dari Shein setiap bulan.
Skala tersebut berdampak lingkungan yang besar. Menurut laporan keberlanjutan perusahaan, Shein mengeluarkan total 16,7 juta ton metrik karbon dioksida pada tahun 2023 — lebih dari empat pembangkit listrik batubara mengeluarkan dalam setahun. Perusahaan ini juga dikritik karena limbah tekstil, tingkat polusi mikroplastik yang tinggi, dan praktik kerja eksploitatif. Menurut laporan tersebut, poliester — tekstil sintetis yang dikenal karena melepaskan mikroplastik ke lingkungan — membentuk 76 persen dari total kainnya, dan hanya 6 persen dari poliester tersebut didaur ulang.