Amerika Serikat bagian timur sedang mengalami gelombang panas yang sangat parah menjelang akhir pekan Hari Kemerdekaan. Jutaan orang akan keluar rumah untuk menghadiri parade, pesta barbekyu, dan pertunjukan kembang api, tetapi suhu yang sangat tinggi dan kelembaban yang mencekik bisa menjadi ancaman kesehatan masyarakat yang serius.
Sifat mematikan dari suhu ekstrem telah menjadi berita utama ketika gelombang panas yang belum pernah terjadi sebelumnya melanda Eropa. Pada tanggal 23 Juni, Prancis mencatat hari terpanas dalam sejarah, dan pejabat melaporkan lebih dari 1.000 kematian terkait panas antara tanggal 24 dan 27 Juni. Menurut perkiraan statistik sementara, jumlah kematian di seluruh benua akibat peristiwa ini mungkin bisa melebihi 20.000 orang. Tapi, kenapa sebenarnya panas ekstrem begitu mematikan?
Gizmodo berbicara dengan para ahli yang menjelaskan bagaimana paparan panas yang parah mempengaruhi tubuh, mulai dari sel hingga organ utama. Meskipun beberapa kelompok lebih rentan, semua orang berisiko saat gelombang panas besar terjadi.
Bagaimana tubuh mengatur suhunya
Manusia adalah hewan berdarah panas, artinya tubuh kita perlu mempertahankan suhu internal yang stabil agar berfungsi dengan baik. Kisaran suhu aman itu cukup sempit, kira-kira antara 36,1 derajat Celcius hingga 37,2 derajat Celcius untuk orang dewasa.
Setiap penyimpangan dari kisaran ini akan membuat sel sulit bekerja. Ketika suhu inti seseorang naik terlalu tinggi, hal itu bisa mengganggu aktivitas enzim, pengiriman oksigen, dan fungsi lain yang membuat sel tetap hidup. Tubuh memiliki dua cara utama untuk menurunkan suhu inti: vasodilatasi dan berkeringat. Saat vasodilatasi, pembuluh darah di dekat kulit melebar, meningkatkan aliran darah ke permukaan tubuh sehingga kelebihan panas bisa keluar. Itu sebabnya wajah memerah saat kepanasan.
Ketika udara penuh uap air, keringat tidak bisa menguap secara efisien sehingga mekanisme pendinginan ini terganggu. Ini menjelaskan mengapa panas dan kelembaban adalah kombinasi berbahaya. Tubuh terus kehilangan air melalui keringat tanpa mendingin secara efektif, menyebabkan dehidrasi. Baik vasodilatasi maupun berkeringat bisa mengurangi aliran darah ke organ internal dan menyebabkan penurunan tekanan darah.
Semua organ utama terkena dampak panas
Untuk mengimbangi tekanan darah rendah, jantung harus berdetak lebih keras dan lebih cepat. Tekanan tambahan ini meningkatkan risiko cedera kardiovaskular, termasuk serangan jantung dan stroke. Saat bekerja mendinginkan tubuh, sistem kardiovaskular mengalihkan darah dari usus dan ginjal. Kurangnya aliran darah merusak penghalang usus, memungkinkan racun dan bakteri bocor ke aliran darah. Ginjal juga bekerja lebih keras untuk menghemat air, meningkatkan risiko kerusakan akut dan jangka panjang.
Lalu ada otak, organ yang paling sensitif terhadap suhu. Jika suhu otak terlalu tinggi, proses saraf akan berhenti bekerja. Itu sebabnya orang yang kepanasan biasanya sulit berjalan, berbicara, dan berpikir jernih. Risiko terhadap organ vital meningkat seiring naiknya suhu internal tubuh. Kelelahan panas terjadi ketika sistem kardiovaskular menghabiskan terlalu banyak energi untuk menjaga aliran darah. Jika sistem pendinginan alami tubuh kewalahan, ini bisa menyebabkan sengatan panas, yang merupakan keadaan darurat medis.
Sengatan panas biasanya terjadi ketika suhu inti naik di atas 40 derajat Celcius. Jika tidak diobati, sengatan panas bisa dengan cepat merusak otak, jantung, ginjal, hati, dan otot. Dalam kasus paling parah, ini bisa berakibat fatal. Bagi yang selamat, mungkin ada konsekuensi kesehatan jangka panjang. Penelitian terbaru menemukan bahwa tikus yang selamat dari sengatan panas lebih mungkin mengembangkan penyakit kardiovaskular. Penelitian juga menunjukkan bahwa sengatan panas bisa menekan sistem kekebalan tubuh lama setelah pemulihan.
Cara mencegah dan menangani penyakit akibat panas
Orang yang paling berisiko termasuk orang tua, anak kecil, ibu hamil, orang dengan penyakit kronis, pekerja luar ruangan, atlet, dan orang yang tidak memiliki pendingin udara. Obat-obatan tertentu juga bisa meningkatkan kepekaan terhadap panas. Dengan itu semua, seluruh populasi berisiko mengalami penyakit terkait panas selama gelombang panas besar, terutama saat suhu tinggi dan kelembaban terjadi bersamaan dengan akhir pekan liburan.
Meskipun mungkin sedikit mengganggu rencana perayaan, jika kamu bisa menyesuaikan jadwal, itu hal pertama yang harus dilakukan. Bahkan istirahat singkat secara teratur di ruangan ber-AC bisa menurunkan risiko secara signifikan. Minum cukup air juga sangat penting. Jika kamu merasa haus, kamu sudah dehidrasi. Begitu kamu ketinggalan minum, sangat sulit untuk mengejar ketinggalan.
Jika seseorang menunjukkan tanda-tanda kelelahan panas atau sengatan panas, hal pertama yang harus dilakukan adalah mendinginkan mereka secepat mungkin. Bantu mereka pindah ke tempat teduh, atau lebih baik lagi, ke dalam bangunan ber-AC, lalu beri minum setelah mereka berada di tempat yang lebih sejuk. Jika kamu ragu apakah ini sengatan panas, segera cari bantuan medis. Dalam kasus ini, mendinginkan orang tersebut secepat mungkin sangat penting. Air dingin adalah cara paling efektif. Membantu mereka berendam di air dingin bisa menyelamatkan nyawa mereka.
Seiring naiknya suhu global, risiko penyakit terkait panas juga meningkat. Karena panas ekstrem telah menjadi bahaya alam paling mematikan di Amerika Serikat, memahami bagaimana panas mempengaruhi tubuh, siapa yang paling berisiko, dan bagaimana melindungi diri sendiri dan orang lain akan menjadi kunci untuk beradaptasi dengan dunia yang semakin hangat.