Jika Anda berdiri di tepi Sungai Cache la Poudre di Colorado setelah Kebakaran Cameron Peak tahun 2020, air berderu mungkin terlihat hitam. Slurry abu dan tanah yang hangus ini mengalir menuju waduk yang menyuplai air minum untuk kota hilir Fort Collins, rumah bagi sekitar 170.000 orang. Meskipun air terlihat jernih lagi beberapa minggu kemudian, Charles Rhoades, seorang peneliti biogeokimia di Stasiun Penelitian Pegunungan Rocky Mountain US Forest Service, mengatakan ia masih melihat kontaminan dari kebakaran di daerah aliran sungai.
Studi terbaru menemukan bahwa sementara beberapa daerah aliran sungai mulai pulih dalam waktu lima tahun setelah kebakaran, yang lain mungkin mengalami perubahan mendasar, tidak pernah kembali sepenuhnya ke kondisi sebelum kebakaran. Dan dengan kebakaran hutan semakin umum, jauh lebih besar, dan terbakar lebih lama seiring dunia yang semakin hangat, hidrolog, ahli ekologi, dan pejabat pengelolaan air berusaha keras untuk memahami dan mengurangi dampak air terkontaminasi kebakaran terhadap manusia dan ekosistem.
Di hutan yang sehat, ada banyak “sampah” di tanah—jarum-jarum pinus, daun mati, serpihan. “Ini berfungsi seperti spons,” kata Rhoades. “Ketika hujan turun, air bergerak melalui lapisan itu perlahan-lahan dan bisa menetes ke dalam tanah.” Ketika kebakaran melanda tanah, mereka membakar vegetasi dan materi organik tersebut, meninggalkan lanskap telanjang yang sangat rentan terhadap erosi. Alih-alih disaring ke dalam tanah, hujan akan meluncur langsung dari permukaan, bergerak dengan cepat, mengambil tanah, dan membawanya ke sungai dan sungai. Hal ini tidak hanya menyebabkan penumpukan sedimen, tetapi juga dapat mengganggu kimia air. Rhoades menemukan tingkat nutrisi yang tinggi, seperti nitrogen, di sungai hampir 15 tahun setelah kebakaran tingkat keparahan tinggi. Nutrisi ini dapat menyebabkan mekar alga berbahaya, meskipun mereka tidak langsung mempengaruhi kualitas air minum. Tetapi situs lain menunjukkan peningkatan tingkat logam berat seperti mangan, besi, dan bahkan timbal setelah kebakaran besar, yang dapat mempersulit proses pengolahan air.
Daerah lain di AS bagian barat, seperti Taos, New Mexico, dan Santa Cruz, California, menghadapi masalah serupa, ketika kebakaran semakin sering terjadi dan berlangsung lama akibat perubahan iklim dan praktik pemadaman kebakaran selama puluhan tahun. Sebagian besar abad ke-20, US Forest Service dan agensi manajemen lahan lainnya bertujuan untuk mencegah semua kebakaran terjadi, percaya bahwa itu adalah cara terbaik untuk melindungi hutan. Tetapi kebakaran alami, tingkat keparahan rendah meningkatkan kesehatan hutan, mencegah akumulasi semak belukar yang padat dan pohon mati yang berfungsi sebagai bahan bakar.
“Kita memiliki akumulasi bahan bakar yang besar di lanskap dari 140 tahun pemadaman kebakaran, dan kita tahu bahwa konsekuensi dari itu—dikombinasikan dengan peningkatan cuaca ekstrem—membuat kemungkinan perilaku kebakaran yang sangat intens jauh lebih tinggi dari sebelumnya,” kata Alissa Cordner, sosiolog lingkungan dan profesor di Whitman College di negara bagian Washington dan sukarelawan pemadam kebakaran hutan. “Kita juga memiliki semakin banyak orang tinggal di sebelah hutan dan bermigrasi ke tempat-tempat di antarmuka wilayah liar-urban.” Setiap kota berisiko terkontaminasi air jika kebakaran melalui daerah alirannya.
“Konsumen jarang tahu tentang semua hal ini yang terjadi di bawah kap,” kata Rhoades. Setelah kebakaran hutan, penyedia air bekerja keras untuk memastikan penduduk tidak mengalami efeknya di keran mereka, yang memerlukan kerja sama antara agen-agen lahan, seperti Forest Service, USGS, dan badan pemerintah setempat. Mereka melakukan pengujian air secara teratur, memasang struktur kontrol sedimen, dan terkadang, mengubah protokol pengolahan air untuk menangani peningkatan muatan kontaminan.