Depresurisasi, kontributor besar lainnya terhadap kontaminasi, terjadi ketika upaya pemadam kebakaran menarik jumlah air yang besar dari sistem dalam waktu singkat. “Saluran air yang terhubung ke sebuah rumah biasanya dapat mengeluarkan sekitar 9 galon per menit,” kata Whelton. “Petugas pemadam kebakaran dapat menarik 500 galon atau hingga 1.500 galon air per menit. Jadi jika Anda menjalankan lima atau enam truk pemadam kebakaran dari saluran air, Anda akan melihat ribuan galon air diekstraksi dari sistem air dalam waktu singkat.”
Ketika hal itu terjadi, tekanan air turun drastis, dan sistem menjadi rentan terhadap bakteri atau zat kimia yang masuk ke dalam sistem dari lingkungan sekitarnya. Biasanya, tekanan tinggi air di dalam sistem mencegah kontaminan dari luar—seperti tanah atau air tanah—dapat masuk ke dalam komponen sistem.
Kerusakan struktural akibat kebakaran juga dapat mengakibatkan kehilangan tekanan, kata Whelton. Dalam kasus kebakaran berskala besar seperti kebakaran Palisades atau Eaton, Anda dapat memiliki volume air yang sangat besar yang tumpah, tidak terkendali, keluar dari sistem, karena pipa dan bagian lain dari sistem tersebut pecah. Di mana ada kerusakan, asap dan puing-puing dapat disedot ke dalam sistem air, sementara saluran air limbah yang rusak dapat bocor ke dalam pipa air minum yang berjalan di dekatnya. “Ketika utilitas sistem air mulai mencoba untuk merepresurisasi, mereka mulai mendorong air yang terkontaminasi tersebut melalui infrastruktur lagi,” kata Whelton.
Selama Kebakaran Marshall di Louisville, Colorado pada tahun 2021, yang membakar lebih dari 1.000 rumah, pejabat kota menyarankan warga untuk menggunakan air utama hanya untuk pembilasan sampai pengujian ekstensif mengkonfirmasi keamanan. Mengingat bahwa lebih dari 12.000 struktur telah terbakar di Los Angeles hingga Senin pagi, potensi kontaminasi yang luas sangat signifikan, peringatkan Kearns.
Hari-hari dan minggu-minggu mendatang akan menjadi krusial. Begitu para ahli air menilai kerusakan, mereka akan menentukan apakah sistem dapat dibersihkan atau apakah perbaikan infrastruktur diperlukan. Jika cukup banyak yang terbakar, pekerja akan perlu mengganti pompa, pipa, dan bahkan tangki. Untuk bagian-bagian di Kabupaten Los Angeles yang dilayani oleh LADWP, McCurry memperkirakan pemulihan ini bisa memakan waktu dari beberapa hari hingga berminggu-minggu.
Namun, Altadena dan wilayah sekitarnya dilayani oleh beberapa penyedia air kecil, seperti Perusahaan Air Lincoln Avenue, Perusahaan Air Las Flores, Asosiasi Tanah dan Air Rubio Canon, dan Distrik Irigasi Kinneloa—semuanya telah mengeluarkan pemberitahuan Jangan Minum. “Dalam kasus sistem air besar seperti LADWP, Anda mungkin akan melihat hal-hal mulai berjalan sedikit lebih cepat,” kata Kearns. “Untuk penyedia air yang lebih kecil, yang kadang-kadang hanya memiliki beberapa karyawan dan tidak memiliki anggaran untuk peristiwa-peristiwa semacam ini, mereka mungkin mengalami beberapa kesulitan.” Santa Cruz mengalami tantangan serupa selama Kebakaran Kompleks Petir CZU pada tahun 2020, dengan layanan air membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk stabil. McCurry memperingatkan bahwa beberapa wilayah mungkin memerlukan waktu bertahun-tahun untuk membangun dari awal atau mengubah sistem besar yang telah terbakar.
Penting bagi warga untuk tetap terinformasi tentang upaya pemulihan, karena sistem peringatan bisa rumit, dan banyak warga mungkin bahkan tidak menerimanya, kata Kearns. Orang harus “secara proaktif mencari pemberitahuan air rebus atau Jangan Minum dari penyedia air Anda, kota Anda, kabupaten Anda,” katanya. “Bagikan kepada tetangga Anda dan pastikan bahwa siapa pun yang mungkin memiliki bahasa selain bahasa Inggris sebagai bahasa pertama mendapatkan pemberitahuan tersebut dan memahami apa yang sedang terjadi.”
Beberapa tempat, seperti Louisville di Colorado, dan Maui di Hawaii, merilis peta akses publik yang melacak kualitas air di setiap lahan, yang membantu menjaga warga tetap terinformasi selama bulan-bulan dan tahun-tahun yang berikutnya.
Sebelum mencabut peringatan, penyedia air diwajibkan secara hukum oleh Negara Bagian California untuk memantau kadar benzene. Namun, Whelton memperingatkan bahwa benzene bukanlah satu-satunya zat kimia yang perlu dikhawatirkan dan daftar kontaminan potensialnya panjang. Layanan pengujian pemerintah dan pihak ketiga tidak selalu memperhitungkan setiap paparan yang mungkin terjadi. “Ada kemungkinan bahwa beberapa zat kimia tersebut bisa bertahan lebih lama dari yang diharapkan penyedia air,” kata McCurry. Dia masih merekomendasikan untuk tetap waspada. Filter arang aktif dapat membantu menghilangkan beberapa kontaminan organik, tetapi mungkin tidak sepenuhnya menghilangkan risiko.
“Air bersih dapat dipulihkan setelah kebakaran,” kata Whelton. “Masyarakat yang pulih dengan cepat dan lebih kuat adalah mereka yang bekerja sama dan mendukung satu sama lain.”