Kurang dari seminggu menjelang hari pemilihan, saat banyak orang di seluruh negeri mengirimkan surat suara mereka atau berdiri di antrean pemilih awal, orang Amerika dengan cemas berharap tahu siapa yang akan menjadi presiden selanjutnya secepatnya. Banyak pakar politik memperkirakan hasil yang lebih cepat daripada pemilihan presiden sebelumnya, mungkin sudah pada Rabu pagi, tetapi para ahli pemilihan – mencatat serangan yang terus berlanjut terhadap keakuratan penghitungan suara – ingin mengurangi harapan semacam itu.
\”Masyarakat melihat hasil pemilihan keluar dengan cukup cepat, pada malam pemilihan atau dalam beberapa hari setelahnya, tetapi selalu benar bahwa membutuhkan beberapa hari atau minggu untuk mendapatkan hasil resmi pemilihan,\” kata Chris Mann, direktur riset untuk Center for Election Innovation and Research, sebuah organisasi nirlaba yang bekerja dengan pejabat pemilihan untuk membangun kepercayaan yang lebih kuat dalam pemilihan. \”Untuk mendapatkan hasil resmi, kita harus menghitung setiap surat suara. Memastikan itu dilakukan dengan benar, dengan benar, secara menyeluruh, sepenuhnya, membutuhkan waktu, dan setiap negara memiliki proses yang berbeda.\” Mann dan yang lainnya mendorong masyarakat untuk memahami bahwa tidak ada dua pemilihan yang sama, dan banyak yang telah diinvestasikan dalam pemilihan 2024 yang tidak terintegrasi ke dalam proses 2020 – hal ini akan mempercepat penghitungan di beberapa negara bagian, tetapi itu tidak berarti hasil akan segera keluar. Ada tiga faktor penting untuk memahami hasil pemilihan, jelasnya: Pertama, seberapa dekat batas hasil yang sebenarnya; kedua, faktor teknologi yang digunakan untuk menghitung hasil; dan ketiga, kebijakan pemilihan di setiap negara bagian. Dari semuanya, kata Mann, margin yang dekat adalah faktor paling penting dalam menentukan timeline hasil. Pemilihan dengan margin yang ketat memerlukan lebih banyak surat suara yang dihitung sebelum hasil bisa dipanggil dengan percaya diri oleh media, itulah yang menyebabkan penundaan hampir 5 hari pada tahun 2020. Poling, tentu saja, sudah membuat tebakan yang didasarkan pada kedekatan hasil baik dalam pemilihan presiden maupun jabatan lain di 50 negara bagian. Tetapi poling sebenarnya bukan proyeksi tentang pemenang dan seharusnya tidak diambil sebagai demikian, menurut para ahli. Sebaliknya, mereka mencoba untuk menangkap dan memperkirakan sikap pemilih. Niat, bagaimanapun, sulit untuk ditangkap, dan pendapat pemilih bisa berubah dalam hitungan menit. Margin yang semakin dekat menyulitkan hasil ini bahkan lebih jauh, dan dapat menghasilkan penghitungan surat suara yang lebih intensif. Investasi teknologi didukung oleh proses yang dimonitor manusia, yang dapat secara bersamaan mempercepat dan memperlambat proses penghitungan. Dan penghitungan tidak bisa dimulai sampai surat suara divalidasi, bagian paling memakan waktu dari seluruh proses tabulasi. Mann menunjuk pada dua kebijakan negara penting yang akan menentukan kapan penghitungan dapat dilakukan. Pertama adalah apakah suatu negara memperbolehkan apa yang dikenal sebagai \”pra-pemrosesan,\” di mana pejabat memvalidasi surat suara kertas dan pos sebelum waktunya untuk mempercepat penghitungan. Pada awal bulan ini, CEIR menerbitkan laporan tentang kebijakan pemungutan suara awal dan pos per negara, yang menggarisbawahi pergeseran untuk memperbolehkan lebih banyak upaya pra-pemrosesan di antara 43 dari 50 negara bagian. Michigan dan Nevada, misalnya, sekarang akan berpartisipasi dalam pra-pemrosesan, dengan Michigan memperbolehkan pemungutan suara awal untuk pertama kalinya untuk mempercepat pelaporannya. Dengan mencolok, Wisconsin dan Pennsylvania tidak memperbolehkan pra-pemrosesan, dan Pennsylvania diperkirakan akan tertinggal di belakang negara bagian lain dalam melaporkan penghitungan resmi. \”Menghitung surat suara membutuhkan waktu, dan kebingungan seputar penundaan yang dirasakan bisa membuka pintu bagi informasi yang keliru dan keraguan yang tak beralasan tentang integritas penghitungan,\” tulis organisasi itu. \”Pra-pemrosesan memperkuat integritas pemilihan dan meningkatkan efisiensi administratif. Memulai memproses surat suara pos atau kertas sebelum hari pemilihan memberi pejabat pemilihan lebih banyak waktu untuk mendeteksi, menyelidiki, dan menangani kesalahan atau ketidakberesan potensial sebelum hari pemilihan.\” Kebijakan negara kedua yang berperan adalah jendela penerimaan suatu negara untuk menerima surat suara. Negara-negara seperti California, Oregon, dan Washington menerima surat suara yang dilampirkan pada hari pemilihan, yang berarti kursi kontroversial di bawah surat suara mungkin tidak akan dipanggil selama berminggu-minggu. Undang-undang federal memberikan warga negara asing dan anggota militer kelonggaran yang sama, yang didirikan pada tahun 1980-an. Bahkan pra-pemrosesan yang cepat mungkin terhambat oleh surat suara pada hari pemilihan atau setelah hari pemilihan. \”Pejabat pemilihan mendapat banyak surat suara, dan Anda tidak dapat pra-proses sesuatu yang tidak Anda miliki,\” kata Mann. \”Jadi ketika truk pos tiba di kantor pemilihan dan membongkar tas dan tas surat suara kertas yang baru saja tiba, mereka harus melalui seluruh proses itu lagi, bahkan jika mereka diizinkan memproses yang mereka terima beberapa hari sebelumnya, sebelumnya.\” Pemungutan suara awal telah menjadi bagian penting dari persiapan hari pemilihan. Organisasi independen seperti VoteHub berupaya memantau dan melacak jumlah permintaan dan pengembalian surat suara pos untuk publik menggunakan data web, menawarkan cakupan pemungutan suara awal. Namun demikian, dengan kebijakan yang mendukung bantuan manusia atau mesin, serta sejumlah wawasan data, penghitungan resmi surat suara membutuhkan waktu. Waktu itu memberikan kesempatan bagi kecemasan pemilih dan informasi yang keliru. Dari serangan terhadap surat suara pos hingga klaim palsu tentang teknologi pemilihan, pemilih dapat mengantisipasi banjir klaim partisan palsu yang beredar pada hari pemilihan tentang keabsahan penghitungan. \”Satu hal yang sangat penting untuk diperhatikan adalah seberapa banyak informasi ini didorong oleh hasil,\” kata Mann. \”Ini bukan serangan yang berprinsip, tetapi serangan oportunis yang didorong oleh hasil, bukan tentang proses.\” Informasi yang bertentangan juga dapat menimbulkan keraguan di antara pemilih. Mann mendorong individu untuk mengunjungi Vote.gov untuk mendapatkan informasi yang paling akurat tentang proses pemilihan dan pejabat pemilihan negara bagian mereka, termasuk bagaimana cara menetapkan pemenang – situs web tersebut telah diperbarui sejak tahun 2020 untuk menyertakan lebih banyak sumber daya bagi pemilih. Mann juga menunjuk pada panduan interaktif CEIR yang menjelaskan bagaimana surat suara Anda menjadi suara, apa yang terjadi setelah suara dicoblos, dan bagaimana media meliput pemilihan. Hari pemilihan akan menjadi sebaran panggilan tidak resmi berdasarkan poling awal dan dugaan oleh partai-partai politik utama, dengan pejabat pemilihan meyakinkan masyarakat sebanyak mungkin. Media akan berusaha mengalahkan satu sama lain dalam panggilan yang paling akurat, berdasarkan perhitungan kesenjangan antara kandidat dan jumlah surat suara yang belum dihitung. Secara bersamaan, para pemimpin politik dari kedua belah pihak mungkin ingin mendorong penghitungan lebih lanjut, meminta untuk menghentikan penghitungan untuk memanggil pemenang, atau berpartisipasi dalam kombinasi yang membingungkan dari keduanya, seperti yang terlihat dengan sikap ideologis tersebar dari kampanye Trump pada tahun 2020 terhadap penghitungan surat suara pos. Tetapi satu hal yang pasti: Suara Anda aman. \”Pemilihan kita tidak akan sempurna. Akan ada pemadaman listrik, akan ada pekerja pemilihan [yang] tidur terlalu lama dan tidak membuka tempat pemungutan suara tepat waktu, tetapi mereka akan sesempurna mungkin,\” kata Mann. \”Saya 100 persen yakin bahwa itu akan menjadi pemilihan terbaik yang pernah kita miliki, tetapi juga pemilihan yang paling banyak diserang.\”