John L. Young, yang sering dianggap sebagai pahlawan era digital yang kurang diakui dan salah satu pendiri platform transparansi revolusioner Cryptome, meninggal dunia pada 28 Maret di New York City. Kematiannya, dalam keadaan yang relatif tak dikenal, sangat berbeda dengan pengungkapan-pengungkapan mengejutkan yang menjadi ciri khas karyanya yang pionir.
Kepergiannya diam-diam diumumkan oleh Archinect, sebuah publikasi profesional untuk arsitek, pada 4 Juni:
“John L. Young, arsitek dan pendiri bersama (dengan istrinya Deborah Natsios) Cryptome, meninggal pada bulan Maret,” tulis publikasi itu tanpa memberikan detail lebih lanjut. Menurut The New York Times, ia meninggal di sebuah fasilitas rehabilitasi di Manhattan.
Dekade sebelum dunia mengenal konsep pembocoran digital terorganisir, Young termasuk yang pertama memahami potensi besar internet yang masih muda. Ia meramalkan kekuatannya untuk memublikasikan dokumen-dokumen rahasia pemerintah secara online, sehingga memberdayakan warga dengan informasi dan meminta pertanggungjawaban para penguasa.
Sejak Juni 1996—sepuluh tahun sebelum WikiLeaks muncul—Cryptome telah menjadi penerbit yang gigih dari puluhan ribu dokumen “yang dilarang oleh pemerintah di seluruh dunia, terutama yang terkait kebebasan berekspresi, privasi, dan kriptologi,” sebagaimana dicatat dengan cermat oleh pencipta situs tersebut. Young mendirikan Cryptome, yang ia sebut dengan penuh kasih sebagai “perpustakaan umum gratis,” sebagai pendahulu sejati WikiLeaks, dengan berani memublikasikan dokumen pemerintah mentah, baik yang diklasifikasikan maupun tidak.
Dari foto tim pengawal dekat Barack Obama hingga transkrip lengkap pengaturan keamanan yang diterapkan Departemen Pertahanan AS, hingga rencana detail fasilitas-fasilitas sensitif—semua itu adalah pengungkapan Cryptome, bukan WikiLeaks.
Pada momen penting tahun 2011, Cryptome menjadi sorotan internasional dengan memublikasikan versi tanpa sensor dari 251.000 kabel diplomatik AS yang diperoleh WikiLeaks pada 2010. Sampai saat itu, WikiLeaks dan mitra medianya hanya merilis beberapa ribu dokumen tersebut, dengan menyensor informasi sensitif seperti nama dan detail kontak individu yang dianggap rentan.
Para kritikus dan pemerintah AS saat itu berargumen keras bahwa publikasi tanpa sensor Cryptome dapat membahayakan sumber yang disebut dalam dokumen, terutama informan yang bekerja untuk kedutaan AS di rezim otoriter atau zona perang.
Meskipun WikiLeaks adalah pesaing langsung di dunia transparansi, Young dengan gigih membela Julian Assange selama konflik panjangnya dengan pemerintah AS, terutama di tahun 2020. Otoritas AS menuntut ekstradisi Assange, menuduhnya melakukan pelanggaran yang setara dengan pengkhianatan. Young melihat ini sebagai persekusi dan dengan berani menantang pemerintah AS untuk mengejanya juga.
“Saya memublikasikan kabel diplomatik tanpa sensor di Cryptome.org pada 1 September 2011, di URL https://cryptome.org/z/z.7z, dan publikasi tersebut masih tersedia hingga kini,” deklarasinya dalam pernyataan menantang kepada Departemen Kehakiman AS pada 2020, yang salinannya dapat diakses di Cryptome.org. “Sejak publikasi saya di Cryptome.org, tidak ada otoritas penegak hukum AS yang memberitahu saya bahwa publikasi ini ilegal, mengandung atau berkontribusi pada kejahatan dalam bentuk apa pun, atau meminta untuk menghapusnya.”
Dengan desainnya yang sederhana, situs web Cryptome memuat tautan ke dokumen yang di-host maupun artikel eksternal. Young, seorang arsitek Manhattan yang juga menjadi administrator situs, dengan rendah hati menyebut dirinya sebagai “amatir” pembocor informasi, berbeda dengan mereka yang “memiliki tujuan lebih besar.” Mungkin sifatnya yang tidak neko-neko inilah yang membedakannya; ketika Julian Assange sendiri mendekati Young untuk berperan aktif di WikiLeaks, Young dengan sopan menolak.
Bisa ditebak bahwa Young tidak disukai oleh badan intelijen AS, yang sering mengkritiknya karena memublikasikan dokumen-dokumen sangat sensitif, termasuk daftar nama agen. Situs perintisnya juga terus mendapat pengawasan, menghadapi serangan “beberapa kali sehari” dari bot komputer yang dirancang untuk menganalisis konten halamannya, bukti ancaman terus-menerus dari mereka yang rahasianya ia ungkap.
Young, seorang aktivis sayap kiri yang lulus dari Universitas Columbia, meninggalkan istrinya (Natsios) dan tiga anak dari pernikahan pertamanya.