Otoritas Amerika Serikat dan Eropa sedang menghadapi musuh baru dalam perang melawan opioid. Nitazen adalah golongan obat sintetis yang 40 kali lebih kuat daripada fentanil dan telah menyebabkan ratusan kematian terkonfirmasi di seluruh Eropa dan AS sejak muncul di radar lembaga penegak hukum pada 2019. Namun, angka ini kemungkinan besar jauh lebih rendah dari jumlah sebenarnya.
Nitazen pertama kali disintesis pada 1950-an oleh CIBA Aktiengesellschaft, sebuah perusahaan kimia Austria, yang menciptakan beberapa molekul terkait secara kimia dengan tingkat potensi pereda nyeri yang berbeda. Akan tetapi, penggunaannya sebagai pereda nyeri tidak pernah berkembang. Selain sangat adiktif, nitazen dapat menyebabkan depresi pernapasan, suatu kondisi berbahaya di mana pernapasan menjadi terlalu dangkal untuk mengisi ulang oksigen dalam darah. Oleh karena itu, obat-obatan ini hampir tak terdengar selama beberapa dekade sampai akhirnya muncul di pasar gelap.
Sulit untuk menentukan secara pasti kapan nitazen mulai umum dijual sebagai obat jalanan—mengidentifikasinya memerlukan tes spesifik yang tidak rutin dilakukan—tetapi lembaga penegak hukum mulai menyadari keberadaannya sekitar enam tahun lalu. Pengiriman salah satu jenis molekul sintetis ini—isotonitazene—disita di Midwest AS pada 2019, dan kematian mulai dilaporkan di AS dan Eropa pada tahun-tahun berikutnya.
Para pembuat dan pengedar narkoba kemungkinan tertarik pada nitazen karena potensinya serta efeknya yang mirip dengan obat yang lebih dikenal seperti heroin. Hal ini menjadikannya zat yang berguna bagi pengedar, karena dapat digunakan untuk memotong opioid lain agar pasokan obat mereka lebih banyak, sehingga meningkatkan volume yang dapat dijual. Praktik ini menimbulkan risiko serius bagi pengguna, yang seringkali tidak menyadari apa yang sebenarnya mereka konsumsi, sehingga meningkatkan ancaman overdosis.
Ciri menarik lainnya dari nitazen adalah bahwa obat ini telah dilupakan oleh otoritas: obat yang kurang mendapat perhatian, serta memiliki status hukum yang tidak jelas, lebih mudah untuk diperdagangkan. Laboratorium ilegal diduga telah mulai mensintesis nitazen menggunakan formula kimia sejarah yang ditemukan dalam buku teks farmakologi serta mengembangkan formula baru.
Di AS, nitazen kini tersebar luas di hampir seluruh negara dan diproduksi di Meksiko atau di dalam negeri di laboratorium ilegal yang dipasok bahan bakunya oleh pedagang dari Asia. Opioid sintetis merupakan obat paling bermasalah di AS—menyumbang sekitar 70 persen dari 105.000 kematian akibat overdosis yang tercatat pada 2023—dan di antaranya, fentanil adalah yang paling prevalen. Akan tetapi, meskipun nitazen masih termasuk obat minoritas, penggunaannya dengan cepat menjadi lebih umum.
Sementara itu, Eropa secara tradisional merupakan pasar yang didominasi oleh heroin, yang hampir seluruhnya berasal dari Afganistan. Namun, ketika Taliban kembali berkuasa di Afganistan pada 2021, mereka melarang budidaya opium, sehingga memutus sumber bahan baku untuk membuat heroin yang ditujukan ke Eropa. Seiring dengan menipisnya persediaan opium, kemungkinan akan terjadi kelangkaan heroin di pasar Eropa yang dapat diisi oleh opioid sintetis.