Sebuah jaringan media berbasis di Tennessee yang memproduksi acara untuk influencer sayap kanan terkenal seperti Benny Johnson dan Tim Pool sebagian besar didanai oleh jaringan berita negara Rusia RT, menurut sebuah dakwaan federal terhadap dua karyawan RT yang Departemen Kehakiman AS mengungkapkan pada hari Rabu. DOJ mengklaim perusahaan AS tersebut—yang WIRED, bersama dengan media lainnya, berhasil mengidentifikasi sebagai Tenet Media tetapi tidak disebutkan namanya dalam dakwaan—mengunggah ratusan video di media sosial yang mendorong poin-poin pembicaraan yang disetujui Kremlin.
Dengan tagline “Suara-suara berani tinggal di sini,” jaringan Tenet Media mencakup pembuat konten online yang dikenal karena politik sayap kanan mereka, termasuk Johnson, Pool, Dave Rubin, dan Lauren Southern. Selain pengikut dari para pembuat konten jaringan tersebut, yang secara kolektif jumlahnya jutaan, Tenet Media sendiri memiliki lebih dari 315.000 pengikut di YouTube dan ribuan lainnya di Facebook, Instagram, X, dan TikTok.
Johnson, Pool, Rubin, dan Southern tidak segera merespons permintaan komentar; tidak ada yang dituduh melakukan kesalahan. “Kami terganggu oleh tuduhan dalam dakwaan hari ini,” tulis Johnson di X, merujuk pada dirinya sendiri dan pengacaranya, “yang jelas menunjukkan bahwa saya dan influencer lainnya adalah korban dalam skema yang diduga ini.” Pool juga merilis pernyataan di X, mengatakan sebagian bahwa “jika tuduhan ini terbukti benar, saya serta para tokoh dan komentator lainnya telah ditipu dan menjadi korban.” Rubin me-retweet pos Pool.
Jaksa mengatakan dalam dakwaan bahwa Tenet dan para pendirinya—yang juga tidak disebutkan namanya dalam dakwaan tetapi adalah influencer sayap kanan Lauren Chen dan suaminya, Liam Donovan, menurut catatan perusahaan—secara aktif menyembunyikan hubungan perusahaan mereka dengan Rusia dari para pembuat konten.
Tenet diduga menerima sekitar $9,7 juta dari RT, menurut DOJ. Dari jumlah tersebut, $8,7 juta diberikan kepada perusahaan produksi dari tiga komentator yang tidak disebutkan namanya, dakwaan menunjukkan. Salah satunya, disebut sebagai “Komentator-1″—deskripsi tersebut nampaknya adalah Johnson atau Rubin—diduga dikontrak sebesar $400.000 per bulan untuk empat video mingguan. Hampir $10 juta yang diduga diterima Tenet Media dari RT “mewakili hampir 90%” dana yang disetor ke rekening perusahaan, klaim DOJ.
Departemen Kehakiman hanya mengidentifikasi Tenet Media sebagai “Perusahaan AS-1” tetapi mencatat dalam dakwaan bahwa perusahaan tersebut menggambarkan dirinya sebagai “jaringan komentator heterodoks yang fokus pada isu politik dan budaya Barat.” Bahasa tersebut identik dengan deskripsi di situs web Tenet Media.
Tenet dan Chen tidak segera merespons permintaan komentar.
Karyawan RT Rusia yang didakwa oleh AS, Kostiantyn Kalashnikov dan Elena Afanasyeva, diduga bekerja dengan Tenet Media untuk memproduksi ratusan video yang mendukung tujuan Rusia. Mereka didakwa dengan konspirasi untuk melanggar Undang-Undang Pendaftaran Agen Asing dan konspirasi untuk melakukan pencucian uang atas pekerjaan mereka yang diduga dengan Tenet Media dan kegiatan terkait.
Menyamar sebagai editor video luar, pasangan tersebut diduga terlibat secara dekat dalam operasi Tenet Media. Kalashnikov, misalnya, “memantau komunikasi internal [Tenet Media] dan mengedit konten” yang dipublikasikan oleh perusahaan, dakwaan menunjukkan. Afanasyeva, yang diduga menggunakan persona palsu “Helena Shudra” dan “Victoria Pesti” saat bekerja dengan Tenet Media, disebut telah “mengedit, mengunggah, dan mengarahkan pengunggahan” oleh Tenet Media dan “memberikan arahan sehari-hari” kepada staf perusahaan. Pekerjaan Afanasyeva dengan Tenet Media diduga termasuk memberikan arahan kepada perusahaan untuk mengunggah pandangan pro-Rusia, seperti mendorong teori konspirasi bahwa Ukraina dan AS bertanggung jawab atas serangan teroris Maret di sebuah tempat musik di Moskow.