Pekan lalu, wahana antariksa Tiongkok melintas hanya dalam jarak 200 meter dari satelit Starlink, nyaris menghindari tabrakan. Menurut sebuah studi terbaru, insiden nyaris tabrak seperti ini kini terjadi terus-menerus di orbit Bumi rendah, dan risiko bencana sungguh sangat tinggi.
Temuan tersebut, yang belum melalui tinjauan sejawat, memaparkan gambaran yang mencemaskan. Berdasarkan jumlah objek di orbit Bumi rendah pada Juni lalu, hilangnya kemampuan menghindari tabrakan secara tiba-tiba kemungkinan akan memicu tabrakan katastrofik hanya dalam 2,8 hari.
Tabrakan semacam itu dapat memicu peristiwa besar penghasil serpihan yang kemudian menimbulkan lebih banyak tabrakan dan berpotensi mengawali tahap pertama sindrom Kessler. Dalam skenario teoretis ini, orbit Bumi rendah menjadi begitu padat oleh satelit dan puing sehingga benturan antarobjek memicu reaksi berantai, menciptakan lebih banyak serpihan secara eksponensial. Hal ini akan melemahkan jaringan satelit yang kita andalkan dan membuat beberapa orbit tak lagi dapat dipakai untuk satelit atau misi baru.
Sindrom Kessler memerlukan dekade untuk berkembang sepenuhnya, namun tentu kita tak ingin memulai proses ini jika masih dapat dihindari. Beberapa ahli meyakini bahwa sudah terlambat.
Hitungan Mundur Menuju Tabrakan
Sebelum Anda terpaku pada skenario terburuk ini dan menatap kosong ke kehampaan, mari kita bahas risiko jangka pendek. Itulah yang ingin diukur peneliti studi ini dengan metrik baru mereka: CRASH Clock (Collision Realization and Significant Harm).
CRASH Clock mengukur tekanan pada lingkungan orbit dengan menghitung berapa lama waktu yang dibutuhkan hingga tabrakan katastrofik terjadi jika operator satelit kehilangan kemampuan melakukan manuver penghindaran atau mengalami penurunan kesadaran situasional yang signifikan.
Perhitungan peneliti menunjukkan CRASH Clock saat ini berada di angka 2,8 hari, perbedaan yang mengejutkan dibanding tahun 2018 yang masih 121 hari. Namun itu adalah era sebelum megakonstelasi. Jumlah objek di orbit Bumi rendah telah melonjak dalam beberapa tahun terakhir, melonjak dari sekitar 13.700 pada 2019 menjadi hampir 24.200 pada 2025.
Menurut studi tersebut, satelit-satelit di semua megakonstelasi orbit Bumi rendah kini melintas dalam jarak kurang dari 1 kilometer satu sama lain setiap sekitar 22 detik, menciptakan peluang tabrakan yang sangat besar.
Starlink di Ambang Batas
Starlink sejauh ini merupakan megakonstelasi terbesar di orbit Bumi rendah. 9.300 satelit operasionalnya merupakan mayoritas dari seluruh satelit aktif yang mengorbit Bumi, menurut astronom Universitas Harvard Jonathan McDowell yang melacak jumlah wahana di orbit Bumi rendah. Angka itu hanya akan bertambah seiring SpaceX terus meluncurkan ribuan satelit Starlink setiap tahun.
Studi menemukan bahwa satelit Starlink melintas dalam jarak kurang dari 1 kilometer dari objek lain setiap 11 menit di bagian terpadat konstelasi tersebut. Saat ini, setiap satelit Starlink rata-rata melakukan 41 manuver penghindaran tabrakan per tahun—artinya, ada satu manuver setiap 1,8 menit di seluruh megakonstelasi.
Secara historis, jumlah manuver penghindaran tabrakan yang dilakukan Starlink telah berlipat ganda setiap enam bulan, catat para peneliti.
Kehilangan kemampuan melakukan manuver ini secara tiba-tiba akan sangat buruk. Sangat buruk. Meski relatif tidak mungkin, peneliti dengan jelas menguraikan dua situasi yang dapat mengganggu kemampuan ini: badai matahari besar dan masalah perangkat lunak katastrofik.
Sangat penting untuk menanggapi risiko ini dengan serius, bukan hanya untuk Starlink, namun bagi seluruh populasi wahana antariksa yang dapat bermanuver di orbit Bumi rendah. Para peneliti berharap CRASH Clock dan “risiko tabrakan yang sangat berbahaya” yang dihitungnya dapat mendorong pengambil kebijakan untuk mengubah pendekatan saat ini terhadap penyebaran dan operasi satelit “secepatnya”.