Sebuah perusahaan antariksa berbasis di Houston baru saja merilis cuplikan sneak preview yang menggoda – urutan gambar pesawat luar angkasa robotiknya terbang di atas kutub selatan bulan, dekat dengan lokasi pendaratan yang direncanakan.
Tujuannya adalah Mons Mouton, salah satu lokasi pendaratan potensial NASA untuk astronot Artemisnya. Pendarat bulan Athena Intuitive Machines mulai mengelilingi bulan pada 3 Maret, hanya satu hari setelah pesaingnya, Firefly Aerospace, mendarat di permukaan bulan tanpa masalah.
Ini menandai perjalanan kedua Intuitive Machines ke bulan, mengikuti kesuksesan tahun lalu dalam menjadi bisnis pertama – bukan program antariksa pemerintah – yang mendarat di permukaan tanpa kecelakaan yang begitu parah sehingga mengakhiri misi. Tetapi memberi tahu pengontrol penerbangan untuk “pecah kaki” mungkin bukan ucapan keberuntungan yang mereka ingin dengar menjelang turunnya Athena: Meskipun pendarat Odysseus tanpa awak berhasil mengirim kembali beberapa data pada 2024, itu merusak salah satu strutnya dan akhirnya terjatuh.
Misi terbaru, yang disebut IM-2 atau PRIME-1, dijadwalkan untuk mendarat di bulan pada pukul 11:32 pagi CT pada 6 Maret. Intuitive Machines dan NASA akan memberikan liputan acara langsung, dimulai pukul 10:30 pagi CT.
DI VIDEO di atas, pendarat Athena dapat dilihat terbang di atas kutub selatan bulan dekat dengan lokasi pendaratan yang dimaksud.
Jika berhasil mencapai permukaan, misi perusahaan akan menjadi salah satu demonstrasi sumber deteksi di bulan. Bor dan spektrometer massa, perangkat yang mengidentifikasi jenis elemen atau partikel dalam suatu zat, akan mengukur potensi keberadaan gas dalam tanah bulan. Serangkaian Retroreflektor Laser di dek atas pendarat juga akan memantulkan cahaya laser kembali ke pesawat ruang angkasa yang mengorbit atau datang untuk memberikan titik referensi permanen kepada misi masa depan di bulan. Instrumen lain akan menguji sistem komunikasi permukaan dan mendeploy drone yang dapat melompat di sepanjang permukaan bulan.
Athena adalah pendarat kedua yang didukung oleh Layanan Beban Lunar Komersial tahun ini. Program NASA telah menginvestasikan $2,6 miliar dalam kontrak dengan vendor sektor swasta untuk membantu mengirimkan instrumen ke bulan dan mengirimkan kembali data penting.
Athena terbang di atas garis lintang tengah bulan dalam urutan gambar di atas.
Tetapi mendarat di bulan tetap sulit. Eksosfer bulan hampir tidak memberikan gesekan untuk memperlambat pesawat luar angkasa saat mendekati tanah. Selain itu, tidak ada sistem GPS di bulan untuk membantu memandu pesawat ke lokasi pendaratannya.
Kombinasi faktor gravitasi dan inersia tampaknya menghambat pendaratan sebelumnya Intuitive Machines. Semuanya di bulan ini “enam kali lebih mudah terjatuh,” kata Phil Metzger, seorang ilmuwan planet di Universitas Florida, kemudian dalam sebuah pos di X. Pendarat bulan Jepang SLIM, singkatan dari Smart Lander for Investigating the Moon, mengalami hasil yang sama.
“Mengapa kita berakhir pada sudut 30 derajat? Kami tahu persis mengapa kita melakukannya,” kata Trent Martin, wakil presiden senior sistem luar angkasa Intuitive Machines, kepada wartawan selama konferensi pers. “Ada masalah dengan altimeter laser yang kami gunakan selama operasi terakhir tepat sebelum mendarat yang akan memberi tahu kami persis seberapa dekat kami ke permukaan.”
Daripada menggunakan altimeter laser, pengontrol penerbangan sebenarnya menggunakan sistem kamera di pesawat luar angkasa, yang kurang akurat, akhirnya menghasilkan pendaratan yang lebih sulit dari yang direncanakan. Martin mengatakan penyelidikan terhadap data pesawat luar angkasa menghasilkan 85 peningkatan, termasuk kontingensi yang seharusnya memungkinkan Athena mendarat hingga 10 derajat ke arah mana pun – mungkin lebih – dan tetap menyelesaikan tujuan misi.
Sementara itu, NASA sedang mencoba memecahkan masalah dengan pesawat luar angkasa lain yang berbagi roket dengan Athena. Insinyur berhasil menetapkan komunikasi dengan Lunar Trailblazer NASA di ruang angkasa pada hari peluncurannya, hanya untuk kehilangannya keesokan paginya, 27 Februari.
NASA mengatakan tim sedang bekerja dengan stasiun darat untuk memulihkan telemetri dan menilai masalah sistem daya untuk mencoba memperbaikinya. Badan antariksa belum memberikan pembaruan tentang pesawat luar angkasa tersebut.