Voyager 1 masih hidup di luar sana, melaju ke kosmos lebih dari 15 miliar mil jauhnya. Namun, masalah komputer telah membuat tim dukungan misi yang setia di Southern California tidak tahu banyak tentang status wahana antariksa terlama NASA ini.
Kesalahan komputer muncul pada 14 November, dan hal itu mempengaruhi kemampuan Voyager 1 untuk mengirimkan data telemetri, seperti pengukuran dari instrumen ilmu wahana atau informasi teknik dasar tentang kondisi prob. Akibatnya, tim tidak memiliki wawasan tentang parameter kunci mengenai propulsi, daya, atau sistem kontrol wahana.
“Ini akan menjadi keajaiban terbesar jika kita bisa mendapatkannya kembali. Kami tentu belum menyerah,” kata Suzanne Dodd, manajer proyek Voyager di Jet Propulsion Laboratory NASA, dalam wawancara dengan Ars. “Ada hal lain yang bisa kita coba. Tapi ini, jauh sekali, yang paling serius sejak saya menjadi manajer proyek.”
Dodd menjadi manajer proyek misi Voyager NASA pada tahun 2010, mengawasi sekelompok kecil insinyur yang bertanggung jawab atas eksplorasi manusia ke ruang antarbintang. Voyager 1 adalah wahana antariksa paling jauh yang pernah ada, melaju menjauhi matahari dengan kecepatan 38.000 mph (17 kilometer per detik).
Voyager 2, yang diluncurkan 16 hari sebelum Voyager 1 pada tahun 1977, tidak begitu jauh. Ia mengambil rute yang lebih santai melalui tata surya, melewati Jupiter, Saturnus, Uranus, dan Neptunus, sementara Voyager 1 meningkatkan kecepatannya selama pertemuan dengan Saturnus untuk melampaui wahana antariksa saudarinya.
Selama beberapa dekade terakhir, NASA telah mengarahkan instrumen-instrumen Voyager untuk mempelajari sinar kosmik, medan magnet, dan lingkungan plasma di ruang antarbintang. Mereka tidak lagi mengambil foto. Kedua prob telah melakukan perjalanan melampaui heliopause, di mana aliran partikel yang berasal dari matahari bertemu dengan medium antarbintang.
Tidak ada wahana antariksa lain yang saat ini menjelajahi ruang antarbintang. Wahana antariksa New Horizons NASA, yang melewati Pluto pada tahun 2015, berada dalam jalur untuk mencapai ruang antarbintang pada tahun 2040-an.
State-of-the-Art 50 Tahun yang Lalu
Masalah terbaru dengan Voyager 1 terletak pada Subsistem Data Penerbangan (FDS) di prob, salah satu dari tiga komputer di wahana antariksa yang bekerja bersama komputer pusat pengendalian dan komponen lain yang mengawasi kontrol sikap dan penunjukan.
FDS bertanggung jawab untuk mengumpulkan data ilmu dan teknik dari jaringan sensor wahana antariksa dan kemudian menggabungkan informasi tersebut ke dalam satu paket data dalam kode biner—serangkaian angka 1 dan 0. Komponen terpisah yang disebut Unit Modulasi Telemetri sebenarnya mengirimkan paket data tersebut kembali ke Bumi melalui antena piringan Voyager yang berukuran 12 kaki (3,7 meter).
Pada November, paket data yang dikirimkan oleh Voyager 1 menunjukkan pola berulang dari angka 1 dan 0 seolah-olah terjebak, menurut NASA. Dodd mengatakan insinyur di JPL telah menghabiskan sebagian besar tiga bulan terakhir untuk mencoba mendiagnosis penyebab masalah tersebut. Dia mengatakan tim rekayasa “99,9 persen yakin” masalah berasal dari FDS, yang tampaknya mengalami kesulitan “sinkronisasi bingkai” data.
Sejauh ini, tim di darat percaya penjelasan yang paling mungkin untuk masalah ini adalah sedikit kerusakan pada memori FDS. Namun, karena masalah komputer, insinyur tidak memiliki data terperinci dari Voyager 1 yang mungkin membawa mereka ke akar masalah. “Kemungkinan ada di dalam memori FDS,” kata Dodd. “Satu bit mungkin terbalik atau rusak. Tapi tanpa telemetri, kita tidak bisa melihat di mana korupsi memori FDS itu.”