Saat ini memang bukan waktu yang tepat untuk membuka dompet dengan lebar.
Tarif global, yang menjadi prioritas pemerintahan Trump, berdampak lebih berat pada beberapa produk konsumen tertentu, termasuk gawai elektronik yang bergantung pada komponen impor. Harga dasar laptop mengalami kenaikan hingga ratusan dolar. Barang-barang seperti konsol game, kendaraan, dan bahkan produk untuk keintiman mengalami fluktuasi harga seiring dengan ketidakpastian janji tarif pemerintah. Industri yang kurang terlihat, seperti Hollywood, juga menghadapi ketidakpastian serupa.
Sementara itu, para pendiri startup dan investor terus memantau dengan cermat tantangan industri ini, mengingat RUU Besar dan Indah dari pemerintahan Trump menambah ketidakpastian regulasi bagi mereka yang berjuang bertahan di pasar yang kompetitif.
Organisasi seperti Consumer Tech Association (CTA), yang memfasilitasi sejumlah perusahaan teknologi konsumen berbasis aksesibilitas dan memberikan hibah yayasan kepada program untuk lansia dan penyandang disabilitas, telah vokal menyoroti dampak tak terduga dari rencana ekonomi pemerintah ini.
“Jangan salah: konsumen, keluarga, dan pekerja Amerika akan merasakan dampak nyata,” kata CEO dan Wakil Ketua CTA, Gary Shapiro.
Di tengah badai harga yang bergejolak, perusahaan-perusahaan kecil yang berdedikasi menciptakan teknologi aksesibel semakin terjepit, ditambah dengan realitas ekonomi dan regulasi yang sudah rumit. Kesulitan perusahaan-perusahaan ini sangat signifikan mengingat mereka melayani salah satu populasi konsumen terbesar — bahkan orang yang tidak menyandang disabilitas di usia muda pun seringkali membutuhkan alat bantu penglihatan, pendengaran, atau pernapasan seiring pertambahan usia.
Tarif Lebih Tinggi, Taruhan Lebih Besar
Perusahaan-perusahaan di ranah aksesibilitas, yang umumnya tergolong dalam payung *medtech*, tidak hanya berjuang untuk mendapatkan kredibilitas medis dan ilmiah, tetapi juga harus membangun permintaan konsumen yang cukup untuk produk-produk seperti alat bantu mobilitas adaptif, teknologi braille, dan alat-alat baru lainnya untuk penyandang disabilitas.
Produk adaptif — sering kali berupa teknologi ‘satu-satunya’ — dianggap sebagai ceruk, meskipun sangat diperlukan oleh banyak orang secara global. Pada umumnya, teknologi asisten dapat berada dalam ketidakpastian regulasi selama bertahun-tahun sebelum akhirnya sampai ke tangan profesional medis dan kemudian konsumen, dan perusahaan asuransi memiliki pengaruh yang lebih besar dari yang diinginkan banyak orang. Hal ini membuat kesuksesan di industri ini lebih rumit dan berisiko lebih tinggi dibandingkan sektor teknologi lainnya, jelas Sarah Thomas, pendiri dan CEO firma konsultan aksesibilitas Delight x Design serta penasihat di bidang *age tech* — istilah baru untuk teknologi berpusat pada manusia yang dirancang untuk melayani dan beradaptasi dengan populasi yang menua.
Dibandingkan dengan laptop dan konsol game baru, alat aksesibilitas adalah “kebutuhan, bukan sekadar keinginan,” ujar Thomas. Bahkan di dunia tanpa kendala ekonomi tambahan pun, alat aksesibilitas dan teknologi bantu sudah sangat mahal. Kursi roda listrik, contohnya, bisa berkisar dari beberapa ribu hingga puluhan ribu dolar. Alat bantu dengar rata-rata berharga antara $1.000 dan $4.000. Teknologi baru bahkan lebih mahal, dan bantuan keuangan atau penggantian asuransi tidak pernah terjamin.
Tim Balz adalah mantan insinyur SpaceX dan pendiri perusahaan kursi pintar Kalogon. Balz telah berkecimpung di dunia kursi roda selama 15 tahun dan dikreditkan sebagai pembangun “kursi roda pintar pertama di dunia”. Kalogon kini menjadi pelopor dalam kontrol tekanan berbasis AI serta tempat duduk adaptif dan reaktif, yang bertujuan mengurangi bahaya luka tekan bagi pengguna kursi roda.
Balz, yang kini juga berinvestasi di startup, menjelaskan bahwa perusahaan sering menaikkan MSRP produk untuk tetap kompetitif di mata perusahaan asuransi, tetapi tindakan tersebut justru mengalahkan individu yang mungkin mampu membayar perangkat tersebut secara tunai.
Berawal sebagai nirlaba, Kalogon memilih untuk memikirkan kembali cara menggunakan kapitalisme sebagai mesin untuk kebaikan. “Bantalan terkemuka ditemukan 50 tahun lalu dan belum benar-benar berubah. Kami membangun produk yang sepenuhnya berfokus pada memenuhi kebutuhan pelanggan,” kata Balz, “dengan mencoba melakukan apa yang benar dan bukan apa yang mudah.”
Neal Weinstock adalah pendiri dan CEO Soliddd, yang mengembangkan kacamata pintar bertenaga AR dan VR yang dapat mendukung individu dengan degenerasi makula dan bentuk kehilangan penglihatan lainnya. Weinstock menjelaskan bahwa setelah 15 tahun pengujian dan debut sukses di CES tahun ini, perusahaan baru membuka jalan bagi pengguna untuk melakukan pra-kualifikasi dan menguji kacamata melalui kolaborasi dengan New York Eye and Ear Infirmary di Mount Sinai.
“Kami sangat, sangat memperhatikan kredibilitas ilmiah dan medis kami,” ujar Weinstock. “Ada [200] juta orang di dunia yang sangat membutuhkan produk pertama yang bisa kami luncurkan, dan kami hanya bisa memproduksi beberapa ribu unit.”
Keterjangkauan adalah Aksesibilitas
Pendiri *medtech* seperti Weinstock dan Balz memulai bisnis mereka dengan sudah berjuang melawan masalah harga dan akses. Kini, banyak yang juga terbebani oleh biaya impor yang sangat besar. Thomas menceritakan tentang startup yang berspesialisasi dalam produk pendukung demensia yang saat ini harus membayar tagihan tarif sebesar $30.000 hanya untuk memesan lebih banyak stok — padahal belum melakukan penjualan sama sekali.
Perusahaan teknologi lain dalam lingkaran Weinstock menghadapi tagihan tarif jutaan dolar karena stok mereka tertahan di pelabuhan pengiriman, meskipun sudah berusaha keras untuk memindahkan manufaktur secara domestik. Serupa, seorang kolega manufaktur Balz harus mem-PHK staf untuk menanggung biaya tujuh angka terkait kontainer pengiriman.
Populasi menua, dan jumlah pengguna teknologi asisten hanya akan bertambah, jadi pasar memang ada di sana.
– Neal Weinstock
Mengeluarkan biaya tambahan yang lebih banyak akibat tarif berarti perusahaan-perusahaan ini harus memilih antara “memakan” selisihnya atau menjauhkan lebih banyak konsumen dengan harga per unit yang lebih tinggi. Hal itu dapat dengan cepat menenggelamkan startup.
“Kami tidak tahu pasti berapa biaya yang akan kami tanggung karena tarif ini,” kata Weinstock. Produk Soliddd sebagian diproduksi di Amerika Serikat, tetapi mereka juga menggunakan chip Qualcomm dari manufacturer pihak ketiga, dan komponen proprietary yang diimpor dari negara lain, seperti Jepang. “Saya sudah lama berkarier di bidang hardware, dan saya melihat bahwa industri hardware sudah tidak ada di Amerika Serikat,” ujarnya.
Perubahan federal lainnya — proses biaya baru di bawah Kantor Paten AS, kode Medicare yang ketinggalan zaman, dan RUU Besar yang Indah — dapat menambah biaya yang tidak terduga. Namun, berinvestasi dalam desain yang aksesibel (dan struktur penggantian asuransi yang lebih baik) sebenarnya juga dapat menghemat uang pemerintah. Menurut Balz, cedera tekanan rata-rata menghabiskan sekitar $44.000 untuk Medicare, harga yang curam yang bisa dipotong dengan alat bantu mobilitas preventif.
Sering kali, penyandang disabilitaslah yang menanggung biaya solusi-solusi ini. Sebuah studi tahun 2020 dari National Disability Institute menemukan bahwa individu dengan disabilitas memerlukan pendapatan 28 persen lebih banyak (sekitar $17.690 per tahun) untuk mencapai standar hidup yang sama dengan rumah tangga non-disabilitas. Biaya out-of-pocket untuk mereka ini lebih dari dua kali lipat rata-rata orang tanpa disabilitas. Memperoleh alat bantu seringkali memerlukan formula rumit yang mencakup cakupan asuransi kesehatan parsial, biaya pribadi, bahkan pinjaman — banyak yang beralih ke crowdfunding untuk mengatasi harga yang selangit.
“Bagaimana cara mengalihkan sebagian dampak tarif tanpa membuat harga menjadi terlalu tinggi di pasar atau melakukan pergeseran harga yang berlebihan sehingga menjadi tidak terjangkau?” tanya Thomas. “Keterjangkauan juga merupakan aksesibilitas.”
Masalahnya terjadi di kedua sisi. Sebagian besar perusahaan di industri ini tidak meraup untung — mereka mengandalkan manufaktur volume rendah dan harga yang lebih tinggi untuk bertahan hidup. “Produk Low Vision yang ada dijual dengan harga mahal per unit,” jelas Weinstock. “Mereka tidak menjual terlalu banyak, tapi kami bisa mengenakan harga tinggi untuk kacamata itu — lebih dari yang ingin saya kenakan.”
**Investasi dalam teknologi aksesibel adalah investasi dalam empati**
Perusahaan seperti Kalogon mendapat manfaat dari menerapkan teknologi asistif mereka ke industri lain sejak dini, menghindari lingkungan medis yang rumit sampai mereka memiliki fondasi keuangan yang kuat. Dalam kasus kursi cerdas yang dilengkapi sensor tekanan, Kalogon mendapatkan kontrak dengan Angkatan Udara AS dan Departemen Pertahanan sebelum sepenuhnya memasarkan produknya untuk penyandang disabilitas, melihat peluang kursi cerdas tersebut untuk mengurangi ketidaknyamanan bagi awak pesawat militer. Uang itu pada gilirannya mendukung R&D internal mereka dan rantai manufaktur domestik yang terhubung.
Kalogon adalah pengecualian. Yang lainnya gagal sebelum bahkan bisa sampai ke mereka yang membutuhkan, menghadapi hambatan masuk yang terkenal tinggi, termasuk beroperasi dalam defisit dan berusaha melewati sistem penggantian yang rumit. Balz mengatakan dia sering mendengar sebuah ungkapan saat mempresentasikan produknya: “Sudah banyak yang gagal di sana.”
Ini adalah pasar yang membutuhkan banyak empati untuk dapat berinovasi.
– Tim Balz
Mendapatkan arus kas menjadi langkah pertama yang crucial bagi bisnis-bisnis ini. Namun para pendiri ini seringkali tidak menggambarkan pekerjaan mereka didorong oleh profit. “Anda mencoba memahami kebutuhan konsumen. Anda mencoba memahami kebutuhan pasar. Anda mencoba memenuhi kebutuhan itu dan bukan hanya membangun produk dan berharap seseorang menyukainya, tetapi memenuhi kebutuhan individu dan masyarakat serta membuat dampak,” kata Thomas. “Seringkali para pendiri yang sangat passionate yang memasuki ruang ini memiliki kisah pribadi atau hubungan emosional dengan suatu kebutuhan — itu luar biasa.” Ditambah dengan biaya tarif yang memberatkan, bisnis sudah melihat arus kas menyusut, jelas Thomas.
Weinstock mengaitkan masalah arus kas dengan pergeseran AS dari manufaktur domestik, yang semakin kurang memberi insentif untuk hardware dalam negeri. “Cukup sulit untuk mendapatkan investasi ke perusahaan yang membuat hardware konsumen di negara ini,” kata Weinstock. “Itu hanya mempercepat tren menuju hanya memiliki perangkat lunak dan layanan. Anda tahu, Anda harus gila untuk memulai perusahaan hardware. Saya kira saya gila.”
“Apa yang memengaruhi penjualan saat ini lebih kepada perlambatan karena ketidakpastian,” kata Thomas. Ada ketidakpastian di kalangan investor, pendiri, dan konsumen, yang menunggu untuk melihat siapa yang akan dibebani biaya dan bagaimana industri ini akan bertahan. Tapi juga ada kegelisahan di antara distributor dan manufacturer, yang sekarang harus membuat keputusan hati-hati tentang bisnis internasional yang mereka lakukan — dan kontrak mana yang layak dipertahankan.
Tapi “ini adalah kategori pertumbuhan yang kurang diapresiasi oleh investor,” kata Weinstock. “Populasi menua, dan jumlah orang yang menggunakan teknologi asistif hanya akan tumbuh, jadi pasar ada di sana. Teknologi medis secara umum hanya akan tumbuh.” Selain itu, teknologi asisstif — jika kita memaknai istilah ini secara luas — hanya akan terus berkembang.
### Tarif Bisa Mempercepat Pola Pikir yang Lebih Berorientasi Profit
Pada dasarnya, disabilitas adalah hal yang universal. Mulai dari penyakit sementara, penurunan penglihatan, hingga masalah kognitif dan mobilitas yang memburuk seiring usia, setiap orang pada suatu titik dalam hidupnya akan mengambil manfaat dari teknologi medis dan asistif yang dirancang untuk penyandang disabilitas. Ambil contoh Kalgon, yang seperti dijelaskan Balz, tanpa sengaja memecahkan masalah yang justru memiliki kebutuhan komersial bagi non-disabilitas.
“Dalam banyak hal, inovasi untuk penyandang disabilitas sangat tertinggal dari bagian dunia lainnya,” jelas Balz. “Namun di sisi lain, Anda justru melihat solusi untuk masalah disabilitas seringkali lebih unggul, dan pada akhirnya menguntungkan semua orang — efek ‘curb cut’, elevator, bahkan kacamata adalah alat asistif.”
Jika dunia teknologi identik dengan kemajuan dan menemukan terobosan berikutnya yang membuktikan kapasitas manusia untuk berinovasi, maka kegagalannya dalam membina perusahaan teknologi asistif bisa jadi merupakan kontradiksi terbesarnya.
“Sejarah inovasi menunjukkan bahwa ia biasanya tidak berasal dari dalam perusahaan besar,” kata Weinstock. “Mungkin ia tercipta di suatu tempat di dalamnya, tetapi tidak pernah muncul,” mengingat bisnis yang berorientasi profit mengambil keputusan sulit berdasarkan profitabilitas pasar.
Balz sepakat bahwa para pemimpin teknologi asistif menawarkan perspektif unik yang sering terlewatkan oleh suara-suara paling lantang dari Big Tech. “Ini adalah pasar yang membutuhkan banyak empati untuk dapat berinovasi,” ujar Balz. “Jika ada satu hal yang tidak dikuasai perusahaan Fortune 500, itu adalah berempati kepada pelanggan mereka.”
Namun, korporasi Amerika cukup pandai mengambil alih begitu suatu konsep terbukti sukses. Banyak teknologi adaptif, yang awalnya dirancang untuk pasar kecil, kemudian diciptakan ulang dan dijual kembali ke pasar yang lebih luas — konsep yang mendasarinya dapat diadopsi oleh korporasi dan digunakan untuk beragam aplikasi yang lebih luas. Thomas membantu menguji versi awal Liftware, sendok dan garpu yang secara teknis impresif dengan sistem penyeimbang untuk membantu orang dengan tremor. Startup tersebut kemudian diakuisisi oleh Google dan menjadi sensasi viral dalam semalam.
Sebagai veteran industri, investor seperti Thomas dan pendiri seperti Balz serta Weinstock telah mengamati siklus perusahaan yang naik dan jatuh di bawah tekanan ekonomi dan kurangnya investasi. Weinstock menghabiskan tahun 1980-an di Meksiko, pada puncak tarif impor proteksionis negara itu. Ia menggambarkan betapa ia menyaksikan penurunan tajam produk manufaktur domestik, seperti peralatan makan murah yang alih-alih menstabilkan tangan yang bergetar, justru patah menjadi dua — ini, catatnya, adalah kegagalan untuk melihat ke depan.
“Kita harus melakukan hal-hal yang mendorong generasi teknologi berikutnya,” kata Weinstock. “Dengan tarif, yang Anda dapatkan hanyalah garpu yang mudah patah.”