Lihat dan takutlah pada pemandangan lengan manusia seperti yang dilihat oleh seekor nyamuk. Itu benar: para penghisap darah mengandalkan sinar inframerah termal untuk menemukan tempat yang baik untuk menggigit, meninggalkan Anda gatal dan potensial sakit.
Dalam penelitian yang diterbitkan pekan ini di Nature, sebuah tim ahli biologi menggambarkan detektor inframerah dari nyamuk Aedes aegypti dan struktur morfologis dan biokimianya yang terkait. “Ini termasuk CO2 dari napas kita, bau, penglihatan, panas [konveksi] dari kulit kita, dan kelembaban dari tubuh kita,” kata Avinash Chandel, seorang ahli biologi di UC Santa Barbara dan co-lead author studi ini, dalam rilis pers. “Namun, masing-masing petunjuk ini memiliki keterbatasan.”
Gigitan nyamuk bisa menyebarkan penyakit termasuk demam berdarah, demam kuning, dan Zika. Tim baru-baru ini ingin menjelajahi dengan tepat fungsi-fungsi apa yang digunakan hewan itu saat mencari inang untuk kelakuan pengisapan darah mereka.
Nyamuk tidak memiliki penglihatan yang bagus, jadi mereka mengandalkan kombinasi indera untuk menemukan hewan untuk digigit. Panca indra mereka juga melindungi mereka dari bahaya; sebuah paper tahun 2022 di Scientific Reports menemukan bahwa nyamuk merespons indikator visual dan mekanis bahwa mereka menghadapi ancaman saat makan (yaitu, tangan terbuka siap memukul).
Dalam sekitar 4 inci (10 sentimeter) dari kulit manusia, nyamuk dapat mendeteksi panas yang naik dari itu. Begitu serangga mendarat di kulit kita, mereka dapat langsung merasakan suhunya. Tapi menurut penelitian baru, hewan itu juga mendeteksi inframerah termal.
Para peneliti mengukur cara nyamuk betina mencari inang dalam dua zona, yang keduanya terpapar bau manusia dan karbon dioksida pada konsentrasi yang sama dengan yang kita hembuskan. Namun salah satu zona terpapar sinar inframerah termal dari sumber suhu kulit, yang menurut para peneliti menggandakan aktivitas mencari inang nyamuk. Dengan sumber inframerah aktif, sensitivitas nyamuk terhadap panas tampak melonjak hingga sekitar 2,5 kaki (70 sentimeter).
“Setiap petunjuk tunggal saja tidak merangsang aktivitas mencari inang,” kata Craig Montell, seorang ahli biologi di UCSB dan penulis senior studi ini, dalam rilis tersebut. “Hanya dalam konteks petunjuk lain, seperti CO2 yang meningkat dan bau manusia, IR membuat perbedaan.”
Tim percaya bahwa pakaian longgar mungkin menjadi pertahanan yang baik terhadap nyamuk, karena meninggalkan ruang di antara kulit dan pakaian untuk inframerah termal menyebar, membuatnya lebih sulit bagi serangga untuk menemukan inang.
Belakangan ini, jejak A. aegypti telah meluas dari jangkauan historisnya di iklim tropis dan subtropis. Jangkauan spesies tersebut sekarang membentang hingga California serta beberapa bagian lain dari Amerika Serikat. Memahami dengan lebih baik cara nyamuk mencari kita akan membantu para peneliti menemukan cara untuk menakut-nakuti hama tersebut, yang pada gilirannya akan mengurangi penyebaran penyakit yang ditularkan oleh nyamuk.