Sejumlah pesaing Neuralink, seperti Precision Neuroscience, sedang mengembangkan implant yang duduk di atas otak, atau dalam kasus Synchron, sebuah perangkat seperti stent yang dimasukkan ke dalam pembuluh darah dan duduk di dekat otak. Perangkat-perangkat ini bertujuan untuk memungkinkan orang yang lumpuh untuk berkomunikasi menggunakan perangkat digital dengan membaca pola listrik yang dihasilkan dari kelompok neuron.
Neuralink tidak benar-benar beroperasi secara rahasia – perusahaan ini telah menyiarkan demonstrasi teknologinya selama bertahun-tahun dan menerbitkan white paper pada tahun 2019 – namun beberapa peneliti mengatakan bahwa perusahaan belum sangat transparan tentang risetnya juga. (Neuralink belum segera merespons permintaan komentar.)
Melihat laporan, termasuk oleh WIRED, bahwa implant otak Neuralink mungkin telah menyebabkan masalah pada monyet, ahli bioetika Arthur Caplan dari New York University mengatakan perusahaan seharusnya lebih terbuka tentang risetnya. “Saya pikir Anda berhutang pada subjek Anda untuk mengatakan, ‘Ilmu kita kokoh,’ dan itu harus dikonfirmasi oleh rekan sejawat, bukan hanya oleh orang-orang yang memiliki kepentingan dalam perusahaan,” katanya. “Kewajiban moral di sini adalah melindungi subjek.”
Jelas, secara hukum Neuralink tidak diwajibkan untuk mengungkapkan rincian tentang pengujian manusia dan hewan.
FDA meminta semua tahap uji klinis obat untuk terdaftar di ClinicalTrials.gov, basis data pemerintah yang mencakup informasi seperti jumlah partisipan yang akan diikutsertakan dalam studi, lokasi situs uji coba, dan hasil yang akan dinilai dalam uji coba. Namun, studi kelayakan perangkat medis yang masih dalam tahap awal pengembangan tidak harus mendaftar dengan situs tersebut. Studi-studi ini mungkin melibatkan hanya beberapa subjek.
Banyak dari yang diketahui tentang uji coba Neuralink berasal dari brosur yang dibuat perusahaan tersedia pada musim gugur lalu. Brosur tersebut menyatakan bahwa orang bisa ikut dalam studi jika mereka memiliki quadriplegia akibat cedera sumsum tulang belakang atau penyakit amyotrophic lateral sclerosis (ALS) dan minimal berusia 22 tahun. Studi awal melibatkan beberapa kunjungan klinik selama 18 bulan dengan tindak lanjut jangka panjang selama lima tahun. Menurut brosur, studi ini akan memakan waktu sekitar enam tahun untuk diselesaikan.
Namun Caplan dan yang lainnya berpendapat bahwa publik berhak mendapatkan informasi lebih lanjut tentang studi dan kondisi saat ini dari peserta.
“Orang peduli dengan otak mereka. Itu adalah hal yang paling pribadi bagi kita,” kata Justin Sanchez, technical fellow di Battelle, sebuah organisasi riset nirlaba di Ohio yang telah melakukan riset BCI manusia. “Ketika kita mulai berbicara tentang membangun perangkat medis untuk otak, ada kebutuhan untuk transparan.”
Menjadi lebih terbuka tentang risetnya juga bisa mengurangi informasi yang keliru tentang apa yang sebenarnya mampu dilakukan teknologi Neuralink. BCI belum menjadi perangkat pembaca pikiran seperti yang mungkin dipikirkan orang, kata Sanchez. Subjek melalui periode pelatihan di mana mereka diajarkan untuk memikirkan tindakan yang dimaksud, seperti memindahkan kursor. Implan menangkap sinyal otak yang mengkodekan niat ini. Seiring waktu, perangkat lunak BCI belajar bagaimana sinyal yang terkait dengan niat ini terlihat dan menerjemahkannya menjadi perintah yang melaksanakan niat pengguna.
“Ada kesenjangan besar antara apa yang dilakukan hari ini dalam subset neuron yang sangat kecil versus pemahaman tentang pikiran kompleks dan jenis kognitif yang lebih canggih,” kata Sanchez. Yang terakhir akan memerlukan neuroteknologi yang jauh lebih canggih – kemungkinan beberapa implan di bagian berbeda dari otak yang merekam dari jauh lebih banyak neuron, katanya. Perangkat Neuralink diimankan di wilayah otak yang mengontrol niat gerakan.
“Ada ketakutan publik tentang manipulasi otak,” kata Caplan. Dalam survei 2022 yang dilakukan oleh Pew Research Center, mayoritas responden Amerika mengatakan penggunaan yang luas dari chip otak untuk meningkatkan fungsi kognitif akan menjadi ide buruk. “Memulai ini sepenuhnya dalam kegelapan bukan cara untuk membuat publik mendukung.”