Tidak perlu menjadi ilmuwan roket untuk membuat penemuan astronomi penting. Kadang-kadang, yang dibutuhkan hanya koneksi internet dan sedikit waktu luang.
Itu semua yang diperlukan oleh Tom Bickle, Martin Kabatnik, dan Austin Rothermich untuk menemukan objek langit yang meluncur melalui Bima Sakti dengan kecepatan sekitar satu juta mil (1,6 juta kilometer) per jam. Mereka adalah peserta dalam Backyard Worlds: Planet 9, sebuah kolaborasi online di mana relawan melihat gambar yang diambil oleh Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) milik NASA. Tujuannya adalah untuk mengidentifikasi objek di tepi tata surya, seperti cokelat kerdil (bola gas terlalu besar untuk menjadi planet, tetapi terlalu kecil untuk menjadi bintang), bintang bermassa rendah, dan bahkan planet kesembilan yang diduga mengorbit Matahari.
Foto-foto yang dikirim kepada para ilmuwan warga sebenarnya diproses dari kamera inframerah WISE, yang memindai panjang gelombang cahaya yang tidak terlihat oleh mata manusia. Para relawan menganalisis serangkaian foto objek yang sama yang diambil sekitar lima tahun yang lalu, yang memungkinkan mereka menyaring bintang-bintang yang terlalu jauh untuk menarik perhatian, dan juga potensi gangguan dari instrumen WISE.
Dalam satu seri seperti itu, Bickle, Kabatnik, dan Rothermich melihat sebuah objek bergerak dalam gambar. Mereka melaporkan temuannya melalui portal Backyard Worlds. Para ilmuwan melakukan penelitian lebih lanjut dengan melihat objek melalui teleskop Spektrometer Near-Infrared Echellette dari Universitas Hawaii, dan diberi nama CWISE J1249.
Sebuah tim ilmuwan dari NASA, UC San Diego, dan beberapa universitas lainnya berusaha untuk memeriksa data tersebut. Dalam makalah pra-cetak yang telah diterima untuk diterbitkan di Astrophysical Journal Letters, mereka menulis bahwa, meskipun tidak jelas apa sebenarnya CWISE J1249, karakteristiknya membuatnya kemungkinan besar menjadi bintang kecil atau cokelat kerdil. Apapun itu, objek ini bergerak cepat, dengan apa yang disebut oleh para peneliti sebagai “trayektori dan kecepatan unik.” Begitu cepat, tampaknya akhirnya akan lepas dari tarikan gravitasi Bima Sakti dan melesat ke ruang antargalaksi.
Bukan hanya kecepatan yang tidak biasa. Data menunjukkan bahwa CWISE J1249 mengandung lebih sedikit besi dan logam lainnya daripada bintang dan cokelat kerdil yang diamati lainnya, yang bisa berarti itu adalah objek yang sangat tua, berasal dari awal Bima Sakti.
“Saya tidak bisa mendeskripsikan tingkat kegembiraan,” kata Kabatnik, yang tinggal di Nuremberg, Jerman, dalam sebuah pernyataan. “Ketika saya pertama kali melihat seberapa cepatnya bergerak, saya yakin itu pasti sudah dilaporkan sebelumnya.”
Tentang mengapa objek bergerak begitu cepat, Kyle Kremer, seorang profesor yang akan datang di UC San Diego yang bekerja pada makalah tersebut, menjelaskan bahwa objek itu mungkin bagian dari sistem biner, tetapi terlempar keluar ketika pasangannya meledak supernova. Penjelasan lain adalah bahwa objek itu mungkin berasal dari gugus bola (kumpulan besar bintang), tetapi mengalami pertemuan dekat dengan sepasang lubang hitam, “dinamika yang kompleks” yang “dapat melemparkan bintang itu keluar dari gugus bola.”
Mungkin tampak seolah-olah ketiga ilmuwan warga tersebut mendapatkan kesepakatan yang tidak adil, karena objek itu belum dinamai menurut mereka (setidaknya, belum). Jangan terlalu sedih. Mereka terdaftar di antara penulis studi tersebut, jadi mereka memiliki hak untuk bangga yang cukup keren di pesta Natal kerja mereka selanjutnya.