Pencarian terhadap Kecerdasan Ekstraterestrial (SETI) hingga kini belum berhasil mendeteksi tanda-tanda teknologi alien seperti gelombang radio. Namun, alam semesta amatlah luas dan masih banyak tempat yang perlu ditelusuri. Penelitian terbaru mengusulkan untuk memperhalus parameter pencarian kita dengan menggunakan siaran kita sendiri ke angkasa sebagai panduan yang berguna.
Penelitian yang diterbitkan awal pekan ini di Astrophysical Journal Letters mengusulkan agar kita mencari sinyal alien dengan mempelajari cara kita memancarkan transmisi terarah yang kuat selama komunikasi dua arah dengan misi-misi antariksa kita. Tim peneliti, yang melibatkan ilmuwan dari Penn State dan Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, meneliti bagaimana para pengamat alien mungkin mendeteksi transmisi radio antariksa kita. Mereka berhipotesis bahwa apabila makhluk luar angkasa terlibat dalam aktivitas penjelajahan antariksa serupa, sinyal mereka kemungkinan besar akan muncul dalam kondisi serupa, sehingga mempersempit di mana dan kapan kita harus mencari.
SETI telah mencari-cari sinyal radio ekstraterestrial sejak tahun 1960-an namun sejauh ini masih belum membuahkan hasil. Salah satu tantangannya adalah kita tidak sepenuhnya yakin apa yang kita cari, selain dari sesuatu yang jelas-jelas buatan. Itu bisa berarti sinyal yang disengaja dan terfokus yang dipancarkan untuk menarik perhatian kita, atau mungkin tidak disengaja: transmisi sisa yang ‘bocor’ dari sebuah peradaban yang sedang menjalankan aktivitasnya. Faktanya, peradaban kita sendiri telah mengeluarkan kebocoran sinyal radio selama lebih dari seabad. Kita tidak pernah benar-benar diam—bandara kita, misalnya, sangatlah ‘bocor’ dalam hal gelombang radio.
Mencari Pola dari Kebiasaan Kita Sendiri
Dalam upaya meningkatkan peluang mendeteksi sinyal radio ekstraterestrial, para peneliti, termasuk astronom Pinchen Fan dari Penn State, menyelidiki transmisi antariksa NASA sebagai cara untuk memprediksi bagaimana peradaban alien mungkin menggunakan radio.
“Manusia terutama berkomunikasi dengan wahana antariksa dan probe yang telah kita kirim untuk mempelajari planet lain seperti Mars,” jelas Fan dalam sebuah pernyataan. “Tetapi planet seperti Mars tidak menghalangi seluruh transmisi, sehingga wahana antariksa atau planet yang jauh yang berada di sepanjang jalur komunikasi antariksa ini berpotensi mendeteksi kebocoran; hal itu akan terjadi ketika Bumi dan planet lain dalam tata surya kita sejajar dari perspektif mereka.”
Oleh karena itu, kita harus fokus pada momen-momen kunci semacam ini, ketika eksoplanet dalam sistem bintang jauh berada dalam posisi sejajar—saat itulah SETI harus waspada terhadap kemungkinan sinyal radio, kata Fan.
Untuk penelitian ini, para peneliti menganalisis catatan dari Deep Space Network (DSN) NASA, sebuah sistem fasilitas berbasis darat yang melacak dan berkomunikasi dengan objek buatan manusia di antariksa—dari satelit di orbit rendah Bumi hingga misi-misi jauh seperti Voyager probes dan wahana New Horizons. Seperti yang dijelaskan Joseph Lazio, seorang ilmuwan proyek JPL dan rekan penulis studi, DSN “mengirimkan beberapa sinyal radio terkuat dan paling konsisten umat manusia ke angkasa.” Dengan mencocokkan siaran radio DSN dengan data lokasi wahana antariksa, tim dapat menentukan waktu dan arah transmisi antariksa Bumi.
“Dengan menggunakan komunikasi antariksa kita sendiri sebagai dasar, kami mengkuantifikasi bagaimana pencarian kecerdasan ekstraterestrial di masa depan dapat ditingkatkan dengan berfokus pada sistem dengan orientasi dan keselarasan planet tertentu,” kata Jason Wright, seorang profesor astronomi dan astrofisika di Penn State.
Mencari Keselarasan
Para peneliti menemukan bahwa sinyal radio antariksa terutama ditujukan ke Mars tetapi juga diarahkan ke planet lain di tata surya dan ke teleskop yang ditempatkan di titik Lagrange Matahari-Bumi (James Webb Space Telescope adalah contoh yang baik). Data DSN selama dua dekade menunjukkan bahwa, jika alien berada dalam posisi untuk mengamati keselarasan Bumi-Mars, ada peluang 77% mereka berada di jalur transmisi kita, dibandingkan dengan peluang 12% untuk keselarasan planet lain. “Namun, ketika tidak mengamati keselarasan planet, peluang ini sangat kecil,” kata Fan.
Tim peneliti mengatakan kita harus menerapkan wawasan ini ke SETI, karena itu mungkin akan meningkatkan peluang kita menemukan sinyal radio yang tersasar. Secara spesifik, kita harus fokus pada momen-momen ketika eksoplanet berada dalam keselarasan satu sama lain atau dengan bintang induknya, seperti yang terlihat dari perspektif kita di Bumi.
Tata surya kita relatif datar, dengan sebagian besar planet mengorbit pada bidang yang sama, sehingga sebagian besar transmisi manusia berjalan di sepanjang bidang yang sama. Alien kemungkinan besar menggunakan strategi komunikasi yang serupa, sehingga masuk akal bagi SETI untuk menargetkan jenis keselarasan yang sama.
Mengingat kekuatan transmisi DSN dan dengan asumsi alien menggunakan teknologi komunikasi serupa, para rekan penulis studi merekomendasikan pencarian dalam jarak 23 tahun cahaya. Yang penting, mereka mengatakan kita juga harus fokus pada sistem terdekat dengan bidang orbit yang tampak tepian dari Bumi. Mereka juga mencatat bahwa pola-pola ini dapat membantu dalam pencarian sinyal laser, yang lebih sedikit bocor dibandingkan gelombang radio dan mungkin lebih disukai oleh peradaban alien; dan faktanya, kita sendiri sedang bergerak ke arah itu.
Usulan baru ini sangat masuk akal. Semoga para ilmuwan SETI mencatat dan meluncurkan kampanye dengan wawasan ini dalam pikiran. Alam semesta berpotensi menjadi tempat yang sangat ramai—kita hanya perlu tahu kapan dan di mana untuk mencari.