Para ahli memperkirakan bahwa produksi dan pembuangan plastik global mengemisikan hampir 2 miliar ton gas rumah kaca setiap tahunnya. Mayoritas besar material ini berakhir di tempat pembuangan sampah, namun bagaimana jika kita dapat memanfaatkan ulang sebagian limbah tersebut untuk menghilangkan emisi pemanasan planet dari atmosfer?
Sebuah tim peneliti di Denmark telah menemukan cara untuk melakukan hal tersebut. Dalam studi terbaru yang dipublikasikan pada 5 September di jurnal Science Advances, mereka mengubah plastik PET (polyethylene-terephthalate) yang terdekomposisi menjadi material penangkap karbon yang efisien.
“Keindahan dari metode ini adalah kami memecahkan suatu masalah tanpa menciptakan masalah baru,” ungkap penulis utama Margarita Poderyte, kandidat PhD kimia di Universitas Copenhagen, dalam sebuah rilis. “Dengan mengubah limbah menjadi bahan baku yang dapat secara aktif mengurangi gas rumah kaca, kami menjadikan isu lingkungan sebagai bagian dari solusi krisis iklim.”
Dua Masalah Besar, Satu Solusi Inovatif
Seiring meningkatnya suhu global, kebutuhan untuk mengurangi polutan pemanasan planet—seperti karbon dioksida—semakin mendesak. Hal ini mendorong para ilmuwan mengembangkan cara-cara untuk secara aktif menghilangkan CO2 dari atmosfer di samping memotong emisi. Di saat yang sama, jumlah limbah plastik yang terus bertambah di tempat pembuangan sampah, lautan, dan hampir di semua tempat lain di Bumi telah memicu krisis mikroplastik global yang mengancam kesehatan manusia dan ekosistem.
Poderyte dan rekan-rekannya berharap pendekatan baru mereka terhadap penangkapan karbon dapat menyelesaikan dua masalah sekaligus. Melalui reaksi kimia yang dikenal sebagai aminolisis, mereka mendaur ulang plastik PET—yang terutama digunakan dalam botol plastik dan kemasan makanan—menjadi sorben CO2 yang disebut BAETA.
Material ini memiliki struktur seperti bubuk yang dapat dibentuk menjadi pelet yang sangat efektif dalam menangkap molekul CO2. Satu pon BAETA dapat menyerap hingga 0,15 pon CO2, yang cukup efisien dibandingkan dengan sebagian besar sistem komersial saat ini.
BAETA juga lebih tahan panas dibanding sorben amina lainnya, tetap stabil pada suhu hingga 482 derajat Fahrenheit (250 derajat Celcius). Namun, material ini membutuhkan input energi termal yang lebih besar untuk mencapai penyerapan CO2 maksimum dan untuk melepaskan karbon yang telah ditangkap untuk disimpan atau dikonversi menjadi sumber daya lain. Hal ini dapat menyebabkan biaya energi yang lebih tinggi, tetapi para peneliti yakin BAETA dapat menyediakan sistem penangkapan karbon yang dapat diskalakan dan hemat biaya.
Memanfaatkan Sumber Daya yang Melimpah Secara Merugikan
Manusia menghasilkan jumlah limbah plastik PET yang sangat besar, banyak di antaranya terakumulasi di lautan. Para peneliti baru-baru ini menemukan 27 juta ton partikel plastik mengambang di Atlantik Utara, yang dampak ekologisnya masih sebagian besar belum diketahui.
“Jika kita dapat mendapatkan plastik PET yang sangat terdekomposisi yang mengapung di lautan dunia, itu akan menjadi sumber daya yang berharga bagi kami karena sangat cocok untuk didaur ulang dengan metode kami,” kata Poderyte. Dia dan rekan-rekannya berharap BAETA dapat membantu menghilangkan polusi plastik laut sekaligus mengatasi krisis iklim.
“Kami tidak berbicara tentang masalah yang berdiri sendiri, begitu pula solusinya,” kata rekan penulis Jiwoong Lee, profesor asociat kimia di Universitas Copenhagen, dalam rilis tersebut. “Material kami dapat menciptakan insentif ekonomi yang sangat nyata untuk membersihkan lautan dari plastik.”