Zona hadal Bumi mencakup wilayah laut 19.700 hingga 36.000 kaki (6.000 hingga 11.000 meter) di bawah permukaan laut. Referensi kepada dewa Yunani dari dunia bawah, Hades, tidak kebetulan – ini adalah wilayah terdalam dari samudra kita, dan salah satu area yang paling sedikit dieksplorasi di Bumi. Penelitian baru mengungkapkan cahaya pada lingkungan dramatis ini dan makhluk-makhluk yang memanggilnya rumah meskipun kondisi ekstrem. Para peneliti menggunakan submersible Cina yang canggih yang disebut Fendouzhe untuk menyelam lebih dari 35.700 kaki (10.900 m) di bawah permukaan laut dan mengumpulkan ratusan sampel biologi dari zona hadal di Palung Yap, Cekungan Filipina, dan Palung Mariana – palung samudra terdalam di Bumi. Dari lebih dari 7.000 spesies mikroba yang didokumentasikan oleh para peneliti dalam sampel, lebih dari 89% belum diketahui sebelumnya. Studi mereka, yang dipublikasikan pada 6 Maret dalam jurnal Cell, menyoroti keberagaman mengejutkan di salah satu lingkungan paling ekstrem planet kita. “Kebaruan, keberagaman, dan heterogenitas yang luar biasa diamati dalam mikrobiom hadal, terutama di antara prokariota dan virus, yang dipengaruhi oleh kedua konteks yang lebih luas dari kondisi lingkungan ekstrem serta topografi yang rumit di zona hadal,” tulis para peneliti dalam studi tersebut.
Kerja mereka merupakan bagian dari proyek Penelitian Lingkungan dan Ekologi Palung Mariana (MEER), yang mereka klaim memberikan “pandangan sistematis pertama ekosistem di zona hadal.” Zona hadal memiliki tekanan ekstrim, suhu mendekati pembekuan, kadar nutrisi rendah, dan hampir kegelapan total. Dengan kata lain, “tantangan lingkungan yang luar biasa bagi kehidupan,” menurut para peneliti. Namun, sampel hadal mengungkapkan keberadaan 7.564 spesies mikroba, di mana 89,4% pertama kali didokumentasikan. “Keberagaman luar biasa” dari sampel juga tercermin dalam genetika mikroba, yang mengungkapkan berbagai strategi kelangsungan hidup. Tulisan ini adalah salah satu dari trio studi MEER tentang ekosistem zona hadal yang dipublikasikan pada hari yang sama. Salah satu studi lainnya merinci bagaimana amphipoda (makhluk kecil mirip udang) bisa berkembang di lingkungan ekstrem zona hadal berkat hubungan simbiotik dengan bakteri. Yang lain mengusulkan bahwa ikan yang hidup lebih dari 1,8 mil (3 kilometer) di bawah permukaan laut semuanya memiliki mutasi genetik yang membantu mereka mengatasi dampak dingin, tekanan, dan kekurangan sinar matahari.
Studi terakhir ini juga memperkirakan kapan makhluk laut tertentu pertama kali turun ke kedalaman tersebut. Misalnya, para peneliti mengusulkan bahwa belut mengkolonisasi laut dalam sekitar 100 juta tahun yang lalu, yang memungkinkan mereka bertahan dari dampak meteorit yang hampir memusnahkan dinosaurus dan merusak makhluk laut yang tinggal di perairan yang lebih dangkal. Secara keseluruhan, ketiga studi tersebut menunjukkan adanya mekanisme adaptasi serupa antara mikroorganisme dan makhluk yang lebih besar yang hidup di zona hadal. “Temuan ini menunjukkan adanya strategi adaptasi konvergen ke lingkungan hadal yang melampaui batas spesies dan domain biologis,” tulis para peneliti dalam sebuah komentar tentang trio studi. Dengan kata lain, lingkungan ekstrem zona hadal kemungkinan mendorong spesies yang tidak terkait untuk mengembangkan karakteristik serupa. Selain mikroba, amphipoda, dan ikan, namun, para peneliti juga menemui sampah manusia: kantong plastik, kaleng soda, botol bir, dan bahkan keranjang cucian, menurut Science. “Ini sangat mengejutkan bagi kami,” ujar Weishu Zhao, seorang mikrobiolog extremophile di Universitas Jiao Tong Shanghai dan salah satu penulis bersama studi mikroba, kepada Science. Meskipun dia dan rekan-rekannya mencatat bahwa mikroba laut dalam tampaknya mampu memproses beberapa kontaminan manusia, itu tampak seperti sedikit penghiburan di hadapan jejak kaki manusia mencapai wilayah terdalam samudra kita. Pada akhirnya, studi ini memberikan wawasan langka tentang keberagaman luar biasa dari wilayah yang dulu diyakini tidak memiliki kehidupan – membuktikan bahwa kehidupan benar-benar selalu menemukan cara.