Selama Piala Dunia tahun ini, satu pemandangan terjadi berulang kali di setiap pertandingan: Beberapa pemain bermain dengan lubang di bagian betis kaus kaki mereka. Media sosial penuh dengan teori tentang keuntungan kompetitif yang mungkin mereka dapatkan. Namun, kebiasaan ini bukanlah hal baru. Ini sudah terlihat di Kejuaraan Eropa, Olimpiade, dan kompetisi internasional lainnya selama sepuluh tahun terakhir. Meski begitu, ilmu pengetahuan masih belum menemukan bukti bahwa hal ini meningkatkan performa.
Kaus kaki sepak bola profesional dirancang untuk pas di tubuh. Selain menjaga pelindung tulang kering tetap di tempatnya, kaus kaki ini memberikan dukungan pada pergelangan kaki, lengkungan kaki, dan betis. Kaus kaki ini juga membantu mengelola kelembapan dan mengurangi pergerakan kaki di dalam sepatu untuk meningkatkan stabilitas. Prinsip desain ini sudah digunakan dalam sepak bola profesional selama puluhan tahun. Meskipun bahan-bahannya menjadi lebih ringan dan lebih tahan lama, kaus kaki ini masih terbuat dari serat sintetis seperti poliester, nilon, dan spandex.
Namun, cukup banyak pemain yang mengeluh bahwa kaus kaki terlalu ketat dan menyebabkan sensasi kesemutan serta mati rasa di area betis. Ketidaknyamanan ini begitu besar sehingga, di tengah pertandingan, mereka memotong beberapa lubang di bagian betis untuk “melepaskan tekanan” dan berlari lebih baik.
Ada komponen biomekanik dalam sensasi ini. Saat berlari cepat atau berubah arah, otot terbesar di betis berkontraksi dan bertambah tebal untuk menghasilkan tenaga yang mendorong pemain maju. Perubahan bentuk ini terjadi ribuan kali selama satu pertandingan. Bagi sebagian orang, ekspansi otot yang berulang ini cukup menimbulkan sensasi tekanan ketika kaus kaki terus-menerus menekan betis.
Seiring waktu, praktik memotong lubang di kaus kaki telah berkembang menjadi penjelasan yang intuitif di kalangan pemain: merobek kain memungkinkan otot-“bernafas”, mengurangi tekanan, dan menurunkan kemungkinan rasa sakit atau kram. Namun, para spesialis kedokteran olahraga menyatakan bahwa tidak ada penelitian yang menunjukkan bahwa memotong lubang di kaus kaki memberikan manfaat apa pun. Bahkan, sebagian besar penelitian tentang pakaian kompresi menyimpulkan bahwa, jika dirancang dan dipasang dengan benar, pakaian ini dapat membantu membatasi peradangan otot setelah aktivitas berat.
Meskipun tidak ada bukti tentang manfaat fisiologis, praktik ini terus menyebar di kalangan pemain sepak bola profesional. Saat ini, hal ini dianggap terutama sebagai fenomena anekdotal, yang didasarkan pada pengalaman pribadi setiap pemain daripada bukti ilmiah. Lagi pula, aturan permainan tidak melarang modifikasi kaus kaki, selama perlengkapan tetap aman dan pelindung tulang kering tetap tertutup dengan benar (seorang pemain sepak bola, bagaimanapun, tidak boleh bermain dengan kaus yang robek).
Mengingat kurangnya bukti ilmiah, beberapa spesialis percaya bahwa sebagian dari fenomena ini bisa dijelaskan oleh persepsi kenyamanan pemain itu sendiri. Dalam olahraga berperforma tinggi, perasaan nyaman dapat memengaruhi kepercayaan diri seorang atlet saat bertanding. Jika seorang pemain percaya bahwa pakaiannya membuatnya terbatasi, menghilangkan ketidaknyamanan yang mereka rasakan bisa membuat mereka merasa lebih bebas untuk berlari, mempercepat, atau berubah arah—meskipun performa mereka secara objektif tetap sama.
Meskipun tidak ada bukti bahwa menggambil lubang di kaus kaki memberikan keuntungan kompetitif atau mengurangi risiko cedera, itu tidak berarti sensasi ketidaknyamanan itu imajiner. Persepsi terhadap tekanan, keterbatasan, atau kenyamanan tergantung pada banyak faktor, mulai dari anatomi dan kepekaan individu hingga pengalaman masa lalu atlet. Dengan kata lain, dua pemain mungkin bereaksi berbeda saat memakai perlengkapan yang persis sama.
Untuk saat ini, sepertinya praktik memotong kaus kaki akan terus berlanjut. Bukti yang ada menunjukkan sebuah mekanisme yang mirip dengan ritual olahraga lain: Efeknya terutama psikologis, belum tentu fisiologis.