Menurut Williams, seperti banyak virus pernapasan lainnya, hMPV cenderung memengaruhi orang yang menderita penyakit paru kronis atau kondisi yang sudah ada seperti asma dan kanker. Tetapi meskipun begitu, dia menemukan bahwa banyak dokter tidak menyadari bahwa itu merupakan ancaman, sebagian besar karena sampai belum lama ini, tidak ada yang mengujinya di luar studi akademis.
“Tanpa ragu bahwa bahkan di dalam komunitas medis, banyak dokter hanya tidak menyadari betapa umumnya hMPV,” katanya. “Saat pengujian klinis menjadi lebih tersedia, saya memiliki orang yang mengatakan kepada saya, dengan kejutan, ‘Saya memiliki pasien di ICU saya dengan metapneumovirus minggu lalu. Itu nyata, dan saya tidak pernah percaya sebelumnya.’ Sampai orang melihatnya sendiri, saya pikir mereka tidak sepenuhnya percaya akan beban tersebut.”
Vermund mengatakan bahwa kemungkinan telah terjadi banyak lonjakan infeksi hMPV di masa lalu, tetapi kita entah tidak menyadarinya atau salah menganggapnya sebagai influenza. Dia menjelaskan bahwa salah satu konsekuensi dari Covid adalah pengakuan akan perlunya surveilans yang lebih besar terhadap virus pernapasan yang beredar, yang berarti bahwa jumlah kasus hMPV sedang terdeteksi oleh para epidemiologis untuk pertama kalinya.
“Orang Tiongkok telah cukup maju dalam diagnostik molekuler untuk virus pernapasan dan mereka melakukan banyak surveilans kesehatan masyarakat, lebih dari banyak negara lain,” katanya. “Saya pikir apa yang mungkin kita lihat adalah bahwa mereka melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam hal ini, sehingga menemukan bahwa metapneumovirus lebih umum dari yang kita sadari sebelumnya.”
Williams percaya bahwa lonjakan minat saat ini terhadap hMPV bisa memiliki konsekuensi positif bagi kesehatan masyarakat. Saat ini, katanya bahwa hMPV hanya bisa terdeteksi sebagai bagian dari panel multiplex, sebuah diagnostik yang memeriksa keberadaan hingga 25 virus pernapasan berbeda, dengan biaya sekitar $200 per pasien. Meskipun ini merupakan investasi yang berharga bagi dokter gawat darurat yang memutuskan apakah akan mengakui bayi sakit atau mengirim mereka pulang, biaya tersebut seringkali melarang bagi dokter biasa.
“Ada tes murah untuk flu, Covid, dan RSV yang dapat digunakan oleh para klinisi di mana saja,” katanya. “Tapi sebenarnya tidak ada tes murah untuk hMPV, hanya panel diagnostik kompleks ini yang menilai beberapa virus dan itu sulit bagi klinik rata-rata untuk mendapatkannya.”
Ada harapan bahwa pengujian hMPV dengan biaya rendah bisa segera hadir. Menurut Vermund, Institut Ragon di Massachusetts sedang mengerjakan cara untuk mencoba mengurangi harga pengujian virus pernapasan menjadi kurang dari $6 per pasien, dengan tujuan akhir mengurangi biaya menjadi kurang dari $1.
Demikian pula, satu konsekuensi dari peningkatan kesadaran seputar hMPV adalah memberikan insentif yang lebih kuat untuk mempercepat vaksin. Sampai saat ini, tidak ada vaksin berlisensi yang tersedia untuk virus ini, tetapi sejumlah kandidat telah memasuki uji klinis tahap awal dalam dua tahun terakhir.
Musim panas lalu, para ilmuwan di Universitas Oxford meluncurkan uji klinis vaksin gabungan RSV dan hMPV bekerja sama dengan Moderna, dan Andrew Pollard, seorang profesor infeksi dan kekebalan yang memimpin Oxford Vaccine Group, mengatakan bahwa menambahkan hMPV ke vaksin yang sudah ada akan menjadi cara paling praktis untuk menerapkan imunisasi tambahan.
“Jika Anda dapat memasukkannya ke dalam vaksin yang sama, jadi RSV dan hMPV, maka tanpa perlu jarum ekstra, Anda sebenarnya mencakup lebih banyak masuknya ke rumah sakit,” kata Pollard. “Tapi sebelum kita bisa melakukannya, kita perlu mengetahui seberapa sering Anda perlu divaksinasi terhadap hMPV. Jika Anda dapat memberikan kekebalan dengan divaksinasi setiap beberapa tahun, maka Anda bisa mengombinasikannya dengan RSV.”
Secara keseluruhan, Vermund menggambarkan minat tiba-tiba terhadap hMPV sebagai perkembangan penting. Meskipun virus ini tidak akan memicu pandemi berikutnya, tetapi masih menimbulkan dampak yang signifikan bagi sejumlah besar orang sehingga menjadi beban besar bagi sistem kesehatan masyarakat, serta menjadi penyebab kematian yang sudah lama diakui pada kelompok rentan.
“Walaupun metapneumovirus bukan salah satu virus yang paling mematikan, itu sangat umum,” katanya. “Sudah menyebabkan sejumlah pilek yang tidak sedikit selama bertahun-tahun, yang merupakan beban ekonomi yang luar biasa, dan sesekali, itu membunuh seseorang.”