Ketika wahana antariksa New Horizons milik NASA pertama kali mengambil foto dari bekas luka berbentuk hati yang tidak biasa di Pluto pada tahun 2015, pandangan baru itu memperkuat teori bahwa dunia beku itu menyimpan samudra bawah tanah. Para ilmuwan mengira sisi kiri hati putih cerah, atau Tombaugh Regio, terbentuk setelah benda planet lain menabraknya. Tabrakan antariksa itu mungkin memungkinkan reservoir air dalam yang dalam untuk naik ke chasm, bercampur dengan gas nitrogen dari atmosfer Pluto, di mana air itu kemudian mengembun dan membeku di sana.
Namun, penelitian terbaru tentang hati itu menunjukkan bahwa mungkin tidak ada samudra yang mengintai di dalam Pluto sama sekali. Jika demikian, penemuan ini kemungkinan akan menambah daftar rasa malu Pluto pada abad ke-21. Penurunannya pada tahun 2006 dari planet ke-9 dalam tata surya menjadi planet katai hidup dalam kehinaan, meskipun Gubernur Arizona, Katie Hobbs, tampaknya baru saja menandatangani undang-undang yang membuat Pluto menjadi planet resmi negara bagian – fakta dan konsensus, terabaikan.
Astrofisikawan menggunakan simulasi komputer canggih untuk mencoba merekonstruksi peristiwa bencana tersebut. Tim berhasil menunjukkan bahwa benturan yang sangat besar namun lambat dari benda planet lain bisa saja menyebabkan hati jika itu adalah pukulan yang melenceng daripada langsung. Temuan ini, yang dipimpin oleh Universitas Bern di Swiss, dipublikasikan bulan ini di Nature Astronomy.
Melalui model komputer, tim mempelajari bahwa tabrakan dalam sejarah kuno Pluto, sebelum Pluto sepenuhnya terbentuk, bisa saja menyebabkan sisi kiri hati, fitur yang dikenal sebagai Sputnik Planitia. Sisi ini sekitar seperempat ukuran Eropa, menurut studi tersebut. Impaktor tersebut sekitar selebar Tennessee.
Para peneliti mengaitkan penampilan cerah hati dengan es nitrogen putih yang memindahkan panas seperti oven konveksi dan meratakan permukaan. Tim berpikir nitrogen mungkin telah terkumpul di dalam chasm dengan cepat setelah tabrakan karena ketinggiannya yang lebih rendah.
Sisi lain hati ditutupi oleh lapisan es nitrogen yang serupa, meskipun jauh lebih tipis. Meskipun asalnya tidak dipahami dengan baik, para ilmuwan percaya itu terkait dengan Sputnik Planitia juga.
“Inti Pluto sangat dingin sehingga batu tetap sangat keras dan tidak meleleh meskipun panas dari dampak,” kata Harry Ballantyne, penulis utama, dalam sebuah pernyataan, “dan berkat sudut tabrakan dan kecepatan rendah, inti penyerang tidak tenggelam ke inti Pluto, tetapi tetap utuh sebagai benturan di atasnya.”
Inti penyerang yang menghantam Pluto kemungkinan terletak di bawah Sputnik Planitia, dalam bentuk “tidak pernah sepenuhnya dicerna,” tambah Erik Asphaug, seorang penulis bersama dari Universitas Arizona.
Studi baru ini menawarkan penjelasan yang berbeda untuk mengapa fitur berbentuk hati itu tidak bergerak menuju kutub terdekat. Fisika seharusnya menyebabkan depresi itu perlahan bergerak ke arah kutub terdekat, tetapi Sputnik Planitia berada di dekat khatulistiwa Pluto. Teori sebelumnya menganggap bahwa kerak es Pluto akan lebih tipis di lokasi dampak, menyebabkan samudra bawah tanah untuk membengkak dan bergerak ke arah khatulistiwa.
Namun, studi baru menawarkan penjelasan yang tidak memerlukan samudra bawah tanah. Dalam simulasi, dampak menggali semua mantel primitif Pluto. Ketika inti penyerang menyemprot ke inti Pluto, itu menciptakan massa materi berlebih di lokasi yang bisa menyebabkan depresi bergerak ke arah khatulistiwa, menurut makalah tersebut.
Sejak pertemuan dekat New Horizons dengan Pluto sembilan tahun yang lalu, para ahli telah menganggap planet katai itu jauh lebih berharga secara ilmiah. Alih-alih bola dingin dan tidak berfitur di pinggiran tata surya, gambar wahana antariksa itu menunjukkan dunia yang beragam secara geologis, dengan gunung, lembaran es, kawah, tebing, retakan, dan lembah. Tetapi jika itu bukan dunia samudra, masih banyak lagi yang harus dipelajari tentang masa lalunya.
“Pembentukan Sputnik Planitia memberikan jendela kritis ke periode awal sejarah Pluto,” kata Adeene Denton, seorang penulis bersama dari Universitas Arizona, dalam sebuah pernyataan. “Dengan memperluas penyelidikan kita untuk mencakup skenario pembentukan yang lebih tidak biasa, kita telah mempelajari beberapa kemungkinan baru untuk evolusi Pluto, yang bisa berlaku untuk objek Sabuk Kuiper lainnya juga.”