Sudah menjadi anggapan umum bahwa kendaraan otonom, meski terkadang mengalami kecelakaan yang viral, secara keseluruhan lebih aman dibandingkan pengemudi manusia. Hal ini mendorong ekspansi taksi robot seperti yang dioperasikan Waymo dan, dalam skala lebih kecil, Tesla serta Zoox, ke jalan-jalan kota besar di Amerika, dengan pertumbuhan yang lebih cepat dari sebelumnya. Namun, bukti nyata bahwa kendaraan swakemudi ini benar-benar lebih aman daripada manusia di balik setir masih sangat terbatas, sebagaimana ditunjukkan laporan terbaru dari Bloomberg.
Memang ada data yang menunjukkan bahwa kendaraan otonom dapat mengurangi jumlah kecelakaan di jalan. Waymo khususnya menjadikan informasi ini sebagai inti promosi mereka, dengan klaim mencapai 84% lebih sedikit tabrakan yang memicu airbag, 73% lebih sedikit cedera terkait kecelakaan, dan 48% lebih sedikit kecelakaan yang dilaporkan polisi dibandingkan pengemudi manusia selama 22 juta mil pertama operasinya. Namun, sebagian besar data yang mendasari klaim ini berasal dari perusahaan itu sendiri. Seperti dicatat Bloomberg, banyak dari riset yang disorot Waymo di situsnya turut ditulis oleh karyawan Waymo.
Selain itu, sebagian besar pengujian yang lebih aman itu dilakukan dalam kondisi mengemudi yang juga lebih aman daripada yang dihadapi kebanyakan pengemudi manusia. Baru pada November 2025 Waymo mendapatkan izin untuk berkendara di jalan bebas hambatan di sekitar Area Teluk San Francisco, Phoenix, dan Los Angeles. Sebelumnya, sebagian besar mil tempuhnya adalah di jalan kota. Sebagai perbandingan, sekitar 25% dari seluruh perjalanan manusia terjadi di jalan tol dan jalan bebas hambatan, menurut Administrasi Jalan Raya Federal, di mana kecepatan jauh lebih tinggi dan kecelakaan sering kali lebih fatal.
Informasi tentang seberapa sering seorang teleoperator mengambil alih kendali kendaraan juga sangat minim. Sebagian besar penyedia kendaraan otonom, termasuk Waymo dan Tesla, memiliki pengemudi cadangan jarak jauh yang dapat mengambil alih kendali jika kendaraan berada dalam situasi yang berbahaya. Namun, perusahaan-perusahaan ini memberikan sangat sedikit informasi mengenai kapan intervensi terjadi atau apa artinya ketika hal itu terjadi. Berdasarkan data yang dilaporkan ke Departemen Kendaraan Bermotor California, mobil Waymo mengalami satu kali pelepasan kendali setiap 9.793 mil, sementara penyedia lain memiliki intervensi yang lebih sering.
Data yang ada menunjukkan bahwa kendaraan otonom, dalam kapasitasnya yang masih terbatas, memang lebih aman daripada pengemudi manusia dalam kondisi ideal. Sebuah studi yang diterbitkan oleh peneliti dari Smart and Safe Transportation Lab menggunakan desain kasus-kontrol terpadu untuk membandingkan pengemudi manusia dengan alternatif otonom dan menemukan bahwa mobil yang dilengkapi “Sistem Mengemudi Canggih” umumnya menghasilkan lebih sedikit kecelakaan. Namun, para peneliti menemukan bahwa saat berkendara di waktu subuh dan senja, tingkat kecelakaan untuk kendaraan otonom 5,25 kali lebih tinggi. Dalam skenario berbelok, angkanya 1,98 kali lebih tinggi.
Ada juga fakta bahwa meski kendaraan otonom dapat menghindari beberapa kesalahan manusia seperti mengemudi sambil terganggu, mereka juga cenderung melakukan kesalahan yang tidak akan dilakukan manusia, seperti mengemudi langsung ke kolam atau melintasi lokasi kebakaran yang aktif. Pemasaran seputar taksi robot yang menyatakan mereka lebih aman dapat membuat penumpang di dalamnya berperilaku lebih tidak aman daripada seharusnya. Studi menemukan bahwa orang cenderung tidak mengenakan sabuk pengaman saat berada di Uber atau Lyft, dan kecil alasan untuk percaya mereka tidak akan melakukan hal yang sama di kendaraan otonom, yang bagian dari daya tariknya adalah kebebasan melakukan apa pun sementara robot yang mengemudi.
Jalan yang lebih aman tentu sangat diinginkan. Begitu pula dengan berkurangnya jumlah kendaraan secara umum. Namun pada titik ini, belum benar-benar jelas—seperti yang ingin disarankan oleh industri—bahwa kendaraan otonom akan mencapai salah satu dari tujuan tersebut.