Harapan Tinggi dan Ketakutan Keamanan untuk Reaktor Nuklir Generasi Berikutnya

Reaktor nuklir generasi berikutnya sedang memanaskan debat tentang apakah bahan bakarnya bisa digunakan untuk membuat bom, membahayakan upaya untuk mencegah penyebaran senjata nuklir. Uranium dalam bahan bakar secara teoritis dapat digunakan untuk mengembangkan senjata nuklir. Reaktor lama menggunakan konsentrasi rendah sehingga sebenarnya tidak menimbulkan ancaman penyebaran senjata. Tetapi reaktor canggih akan menggunakan konsentrasi yang lebih tinggi, menjadikannya target potensial kelompok teroris atau negara lain yang ingin mengambil bahan bakar untuk mengembangkan senjata nuklir mereka sendiri, beberapa ahli memperingatkan.Mereka berpendapat bahwa AS belum mempersiapkan diri cukup untuk mengantisipasi skenario terburuk tersebut dan menyerukan agar Kongres dan Departemen Energi menilai potensi risiko keamanan dengan bahan bakar reaktor canggih. Beberapa ahli berpendapat bahwa AS belum mempersiapkan diri cukup untuk mengantisipasi skenario terburuk tersebut. Beberapa ahli dan kelompok industri masih berpendapat bahwa skenario terburuk semacam itu tidak mungkin terjadi. Tetapi masalahnya mulai menjadi sorotan karena reaktor nuklir menjadi sumber energi yang lebih menarik, mendapatkan dukungan bipartisan yang jarang terjadi di Kongres. Reaktor nuklir menghasilkan listrik tanpa menghasilkan emisi gas rumah kaca yang menyebabkan perubahan iklim. Dan berbeda dengan energi surya dan angin, yang fluktuatif dengan cuaca dan waktu, reaktor nuklir menyediakan sumber listrik yang stabil seperti pembangkit listrik gas dan batu bara. Pada awal bulan ini, Presiden Joe Biden menandatangani undang-undang lintas partai menjadi undang-undang yang ditujukan untuk mempercepat pengembangan reaktor nuklir generasi berikutnya di AS dengan menyederhanakan proses persetujuan. Reaktor generasi berikutnya lebih kecil dan modular, dimaksudkan untuk membuat mereka lebih murah dan lebih mudah dibangun daripada pembangkit listrik nuklir tradisional. Selain menghasilkan listrik, desain reaktor kecil juga dapat digunakan untuk menghasilkan panas suhu tinggi untuk fasilitas industri. Komisi Pengatur Nuklir AS (NRC) mengesahkan desain reaktor modular kecil canggih untuk pertama kalinya tahun lalu. Dan kemungkinan kita masih beberapa tahun lagi sebelum melihat pabrik komersial beraksi. Tetapi jika AS ingin sampai ke sana, mereka juga harus membangun rantai pasokan untuk bahan bakar yang akan dikonsumsi oleh reaktor canggih tersebut.Undang-Undang Pengurangan Inflasi mencakup $700 juta untuk mengembangkan pasokan bahan bakar domestik itu. Reaktor saat ini umumnya berjalan dengan bahan bakar yang terbuat dari isotop uranium yang disebut U-235. Uranium yang ada secara alami memiliki konsentrasi U-235 yang cukup rendah; itu harus “diperkaya” – biasanya hingga konsentrasi 5 persen U-235 untuk reaktor tradisional. Reaktor canggih yang lebih kecil akan berjalan dengan bahan bakar yang lebih energik yang diperkaya dengan antara 5 hingga 20 persen U-235, yang disebut HALEU (singkatan dari uranium miskin diperkaya tinggi). Konsentrasi yang lebih tinggi itu yang membuat beberapa ahli khawatir. “Jika potensi kegunaan senjata HALEU terwujud, maka bahkan satu reaktor akan menimbulkan kekhawatiran keamanan yang serius,” kata analisis kebijakan yang ditulis oleh sekelompok ahli proliferasi nuklir dan insinyur yang diterbitkan dalam jurnal Science bulan lalu (termasuk penulis yang dikreditkan sebagai salah satu arsitek bom hidrogen pertama). Bahan bakar dengan konsentrasi setidaknya 20 persen dianggap sebagai uranium yang sangat diperkaya, yang pada dasarnya dapat digunakan untuk mengembangkan senjata nuklir. Dengan desain HALEU mencapai 19,75 persen U-235, para penulis berpendapat, sudah saatnya bagi AS untuk memikirkan dengan serius seberapa aman reaktor nuklir generasi berikutnya akan terhadap niat jahat. “Kita perlu memastikan bahwa kita tidak terlalu cepat dan memastikan bahwa semua ketentuan keamanan dan keselamatan sudah ada sebelum kita pergi dan mulai mengirimkan [HALEU] ke seluruh negeri,” kata R. Scott Kemp, profesor asosiasi ilmu dan teknik nuklir dan direktur MIT Laboratory for Nuclear Security and Policy. Ambang batas 20 persen itu kembali ke tahun 1970-an, dan para pelaku jahat dengan asumsi mereka memiliki lebih banyak informasi dan alat komputasi untuk mengembangkan senjata, Kemp dan para penulis lainnya menulis dalam makalah itu. Mungkin bahkan memungkinkan untuk membuat bom dengan HALEU jauh di bawah ambang batas 20 persen, makalah itu menyatakan. “Ini bukan pencurian kecil.” Untungnya, itu masih akan sangat sulit dilakukan. “Ini bukan pencurian kecil,” kata Charles Forsberg, peneliti utama di MIT dan sebelumnya kolega perusahaan di Oak Ridge National Laboratory. Sebuah kelompok mungkin harus mencuri bahan bakar selama beberapa tahun dari reaktor canggih kecil untuk membuat bom seperti yang dijelaskan dalam makalah itu, katanya. Bahkan dengan desain senjata yang berfungsi, katanya akan membutuhkan tim yang canggih dari setidaknya beberapa ratus orang untuk melalui semua langkah-langkah untuk mengubah bahan bakar itu menjadi logam uranium untuk senjata yang layak. “Kecuali mereka jauh lebih baik dari saya, dan rekan-rekan saya, sebuah kelompok subnasional [seperti kelompok teroris] tidak punya kesempatan,” katanya kepada The Verge. Sebuah negara lawan akan memiliki kapasitas lebih besar daripada sebuah kelompok kecil. Tapi dia masih tidak berpikir itu akan sepadan untuk mereka. Dengan sumber daya mereka, mereka bisa melanjutkan dan membangun pabrik untuk menghasilkan uranium kelas senjata, biasanya diperkaya di atas 90 persen U-235. Risiko yang lebih kredibel, katanya, adalah jika negara lain mulai memproduksi dan menyimpan HALEU untuk reaktor masa depan – tetapi sebenarnya memiliki niat yang lebih jahat. Begitu mereka mulai memperkaya uranium untuk HALEU, mereka sudah mulai membangun kapasitas mereka untuk mencapai uranium kelas senjata. “Itulah kekhawatiran yang kami miliki dengan setiap negara yang memutuskan untuk memproduksi HALEU,” kata Forsberg. “Mereka telah mengambil beberapa langkah … mereka sudah mendekati garis balapan.” Selain meminta Kongres untuk menilai ulang keamanan HALEU, makalah itu menyarankan menetapkan batas pengayaan yang lebih rendah untuk uranium berdasarkan penelitian baru atau meningkatkan langkah-langkah keamanan untuk HALEU agar lebih mirip dengan bahan bakar yang dapat digunakan untuk senjata. Berbeda dengan para penulis makalah Science, Forsberg berpendapat bahwa tindakan pencegahan yang sesuai sudah ada untuk menjaga reaktor nuklir generasi berikutnya dan HALEU tetap aman di AS. Risiko keamanan telah dipahami dengan baik dan dibahas selama puluhan tahun, katanya, meskipun sebagian besar itu informasi yang diklasifikasikan. Itulah yang membuat sulit untuk menghilangkan kekhawatiran. “Pandangan dari para penulis studi ini tidak menyajikan informasi baru apa pun yang seharusnya membuat pengembangan dan penyebaran HALEU dikurangi dengan ketentuan yang sudah ketat yang ditetapkan oleh badan regulasi AS dan internasional,” kata Jennifer Uhle, wakil presiden layanan teknis dan regulasi di Nuclear Energy Institute, dalam sebuah pernyataan via email kepada The Verge.Beberapa kekhawatiran seputar energi nuklir setelah bencana di Chernobyl pada tahun 1986 dan Fukushima pada tahun 2011 telah memudar dengan kebutuhan untuk menemukan sumber energi yang tidak berkontribusi pada perubahan iklim dan dengan janji teknologi yang lebih maju. Tapi tidak semua orang yakin, dan kekhawatiran keamanan yang muncul dengan HALEU beriringan dengan masalah lain yang dikritik oleh para kritikus energi nuklir. “Kecuali ada alasan yang sangat baik untuk beralih ke bahan bakar yang menimbulkan risiko penyebaran nuklir yang lebih besar, maka tidak bertanggung jawab untuk mengejarnya,” kata Edwin Lyman, direktur keselamatan pembangkit listrik nuklir di Union of Concerned Scientists dan penulis lain dari makalah itu. Lyman juga telah menimbulkan kekhawatiran tentang limbah radioaktif dari reaktor nuklir selama bertahun-tahun. “Tidak ada alasan yang baik.”