Teknologi penyuntingan gen CRISPR telah menunjukkan potensi revolusionernya dalam beberapa tahun terakhir: Teknologi ini telah digunakan untuk mengobati penyakit langka, mengadaptasi tanaman agar tahan terhadap dampak ekstrem perubahan iklim, atau bahkan untuk mengubah warna jaring laba-laba. Namun, harapan terbesar adalah bahwa teknologi ini akan membantu menemukan obat untuk penyakit global, seperti diabetes. Sebuah studi baru mengarah ke sana.
Untuk pertama kalinya, para peneliti berhasil menanamkan sel pankreas yang disunting CRISPR pada seorang pria dengan diabetes tipe 1, suatu penyakit autoimun di mana sistem kekebalan menyerang sel-sel penghasil insulin di pankreas. Tanpa insulin, tubuh tidak dapat mengatur gula darah. Jika langkah-langkah tidak diambil untuk mengelola kadar glukosa dengan cara lain (biasanya dengan menyuntikkan insulin), hal ini dapat menyebabkan kerusakan pada saraf dan organ—terutama jantung, ginjal, dan mata. Sekitar 9,5 juta orang di seluruh dunia mengidap diabetes tipe 1.
Dalam eksperimen ini, sel-sel yang disunting itu memproduksi insulin selama berbulan-bulan setelah ditanamkan, tanpa perlu penerima mengonsumsi obat imunosupresif untuk menghentikan tubuhnya menyerang sel-sel tersebut. Teknologi CRISPR memungkinkan para peneliti untuk melengkapi sel-sel hasil rekayasa genetika itu dengan kamuflase guna menghindari deteksi.
Studi yang diterbitkan bulan lalu di The New England Journal of Medicine ini merincikan prosedur langkah demi langkahnya. Pertama, sel islet pankreas diambil dari donor yang telah meninggal dan tidak mengidap diabetes, lalu diubah dengan teknik penyuntingan gen CRISPR-Cas12b agar dapat menghindari respons imun pasien diabetes. Sel yang diubah seperti ini disebut “hipoimun,” jelas Sonja Schrepfer, seorang profesor di Cedars-Sinai Medical Center di California dan salah satu pendiri ilmiah Sana Biotechnology, perusahaan yang mengembangkan perawatan ini.
Sel-sel yang telah disunting kemudian ditanamkan ke dalam otot lengan bawah pasien, dan setelah 12 minggu, tidak terdeteksi tanda-tanda penolakan. (Sebuah laporan lanjutan dari Sana Biotechnology mencatat bahwa sel-sel yang ditanamkan masih menghindari sistem kekebalan pasien setelah enam bulan.)
Tes yang dijalankan sebagai bagian dari studi mencatat bahwa sel-sel tersebut fungsional: Sel-sel yang ditanamkan mengeluarkan insulin sebagai respons terhadap kadar glukosa, mewakili langkah kunci menuju pengendalian diabetes tanpa perlu suntikan insulin. Empat peristiwa buruk tercatat selama tindak lanjut dengan pasien, tetapi tidak ada yang serius atau terkait langsung dengan sel-sel yang dimodifikasi.
Tujuan akhir para peneliti adalah menerapkan suntingan gen kamuflase-imun pada sel punca—yang memiliki kemampuan untuk bereproduksi dan berdiferensiasi menjadi jenis sel lain di dalam tubuh—lalu mengarahkan perkembangannya menjadi sel islet penghasil insulin. “Keuntungan dari merekayasa sel punca hipoimun adalah bahwa ketika sel-sel punca ini berkembang biak dan menciptakan sel-sel baru, sel-sel baru itu juga hipoimun,” jelas Schrepfer dalam sebuah Tanya Jawab Cedars-Sinai awal tahun ini.
Secara tradisional, mentransplantasi sel asing ke dalam pasien memerlukan penekanan sistem kekebalan pasien untuk menghindari penolakan. Ini membawa risiko yang signifikan: infeksi, toksisitas, dan komplikasi jangka panjang. “Melihat pasien meninggal karena penolakan atau komplikasi parah akibat imunosupresi membuat saya frustasi, dan saya memutuskan untuk memfokuskan karier saya untuk mengembangkan strategi guna mengatasi penolakan kekebalan tanpa obat imunosupresif,” kata Schrepfer kepada Cedars-Sinai.
Meskipun penelitian ini menandai sebuah tonggak dalam pencarian pengobatan untuk diabetes tipe 1, penting untuk dicatat bahwa studi ini hanya melibatkan satu peserta, yang menerima dosis sel rendah untuk periode singkat—tidak cukup bagi pasien untuk tidak lagi perlu mengontrol gula darah mereka dengan insulin suntik. Sebuah editorial oleh jurnal Nature juga menyatakan bahwa beberapa kelompok penelitian independen gagal dalam upaya mereka untuk mengonfirmasi bahwa metode Sana memberikan sel-sel yang disunting kemampuan untuk menghindari sistem kekebalan tubuh.
Sana berencana untuk melakukan lebih banyak uji klinis mulai tahun depan. Tanpa mengabaikan kritik dan keterbatasan studi saat ini, kemungkinan transplantasi sel yang dimodifikasi agar tak terlihat oleh sistem kekebalan tubuh membuka cakrawala yang sangat menjanjikan dalam bidang kedokteran regeneratif.
Artikel ini pertama kali muncul di WIRED en Español dan telah diterjemahkan dari bahasa Spanyol.