Gerhana total menunjukkan betapa pentingnya energi matahari bagi Amerika Serikat.

Anda tidak akan tahu apa yang Anda miliki sampai hilang, dan gerhana matahari total adalah pengingat yang tajam tentang pepatah itu ketika datang ke peran kunci energi surya yang saat ini dimainkan di AS. Lebih dari 31 juta orang – hampir 10 persen dari populasi di AS – tinggal di daerah yang akan mengalami gerhana matahari total hari ini. Jutaan lainnya tinggal di dekat pembangkit listrik kotor yang dapat dimanfaatkan untuk menggantikan kehilangan energi surya. Manajer grid telah harus menemukan sumber energi cadangan untuk mengatasi gerhana. Ini menunjukkan seberapa jauh negara telah melakukan pembersihan grid listriknya – dan apa yang masih sangat dibutuhkan untuk menyelesaikan tugas tersebut. Semua 50 negara bagian akan mengalami gangguan dalam berbagai tingkatan untuk generasi energi surya selama gerhana, menurut Laboratorium Energi Terbarukan Nasional. Ini memperkirakan penurunan puncak 93 persen dari panel surya dalam grid Texas, di mana gerhana matahari akan pertama kali melintasi AS sebelum memotong jalur diagonal di seluruh negara menuju Maine. Penurunan daya puncak diperkirakan mencapai 71 persen dalam grid timur dan 45 persen dalam grid barat. Gerhana hanya mencapai “totalitas,” ketika Matahari benar-benar terhalang oleh Bulan, selama beberapa menit di setiap lokasi. Namun, gerhana sebagian dapat bertahan selama beberapa jam. Sementara generasi surya menurun, permintaan listrik diperkirakan akan meningkat. Rumah tangga dan bisnis dengan panel fotovoltaik tidak akan bisa bergantung pada sistem surya mereka sendiri sebanyak itu – mereka harus lebih mengandalkan grid. Jenis ketidakcocokan pasokan dan permintaan seperti itu lah yang bisa menyebabkan pemadaman. Manajer grid telah memiliki banyak waktu untuk mempersiapkan gerhana ini, jadi para ahli tidak mengharapkan adanya pemadaman listrik. Energi hidro dan gas seharusnya menggantikan sebagian besar kekurangan energi surya. NREL memperkirakan bahwa gas akan menutupi sekitar 30 persen dari kerugian dalam generasi surya berskala utilitas. Singkatnya: lebih banyak gas, lebih banyak polusi. Pada tingkat nasional, itu tidak baik untuk tujuan iklim AS, yang bertujuan untuk memangkas emisi gas rumah kaca sekitar setengahnya pada tahun 2030 dibandingkan dengan tingkat tahun 2005. Saat datang ke efek polusi dan pembentukan kabut, efeknya lebih terkonsentrasi dalam komunitas yang berbatasan dengan pembangkit listrik bahan bakar fosil. Sekitar 32 juta orang di AS tinggal dalam jarak tiga mil dari pembangkit peaker, fasilitas yang biasanya beroperasi dengan gas dan menyala selama “puncak” permintaan energi seperti yang diharapkan gerhana matahari akan memicu. Peakers adalah salah satu pembangkit listrik paling kotor di negara ini, dan sebagian besar dari mereka terletak di komunitas berwarna dan lingkungan berpendapatan rendah. Terakhir kali gerhana total terjadi di AS pada tahun 2017, gas menggantikan sebagian besar energi surya yang hilang. Namun, banyak hal telah berubah sejak saat itu. Untuk memulai, jalur totalitas kali ini jauh lebih luas – artinya area yang terpengaruh jauh lebih besar. Selain itu, energi surya telah menjadi sumber listrik termurah dalam sejarah. AS memiliki jauh lebih banyak dari itu sekarang, sekitar 2,5 kali lipat kapasitas generasi surya dibandingkan dengan tahun 2017. Meskipun panel surya tidak menghasilkan gas rumah kaca atau memperburuk kualitas udara bagi penduduk di dekatnya seperti pembangkit listrik bahan bakar fosil, surya datang dengan tantangan sendiri. Yakni, surya hilang saat Matahari tidak bersinar. Itu tidak hanya masalah selama gerhana matahari, tentu saja. Untungnya, AS juga telah membuat kemajuan dalam masalah itu. Penyimpanan baterai di AS telah tumbuh dari 0,6 GW selama gerhana matahari terakhir menjadi 15,4 GW hari ini. Namun demikian, dibutuhkan lebih banyak penyimpanan energi. Gerhana diprediksi akan sepenuhnya atau sebagian memblokir sinar matahari ke fasilitas surya berskala utilitas dengan kapasitas gabungan 91,3 GW, menurut Administrasi Informasi Energi. Untuk memberikan gambaran skala, itu hampir seluruh kapasitas surya berskala utilitas negara (meskipun AS memiliki sekitar 139 GW kapasitas ketika termasuk surya berskala kecil). Sebagai alternatif untuk pembangkit listrik peaker gas, penyimpanan listrik tenaga hidro yang dipompa diatur untuk menggantikan 42 persen dari kekurangan energi surya selama gerhana. Ini melibatkan memompa air dari ketinggian yang lebih rendah ke ketinggian yang lebih tinggi dan kemudian membiarkannya mengalir melalui turbin untuk menghasilkan listrik. Sistem tersebut pada dasarnya berfungsi seperti baterai raksasa, dan tanpanya, kehilangan energi surya hari ini kemungkinan akan mengakibatkan konsekuensi lebih banyak terhadap kualitas udara dan iklim. Meningkatkan kapasitas untuk menghasilkan dan menyimpan energi terbarukan sehingga selalu ada pasokan yang dapat diandalkan adalah salah satu tantangan terbesar yang dihadapi grid listrik saat ini. Gerhana matahari hanya satu tes seberapa siap AS menghadapi tantangan ini. Ini juga menunjukkan bagaimana satu-satunya alternatif lain – terus mengandalkan sumber energi kotor – datang dengan biaya yang tidak adil bagi banyak warga Amerika.