Meskipun para penggemar A Song of Ice and Fire mungkin masih menunggu-nunggu buku berikutnya dalam seri tersebut yang tertunda lama, penulis terlaris fiksi ilmiah/fantasi George R.R. Martin justru menambahkan item lain ke daftar publikasinya yang panjang: sebuah makalah fisika yang telah melewati proses peer-review yang baru saja dipublikasikan di American Journal of Physics yang ia tulis bersama rekan penulis lainnya. Makalah tersebut menghasilkan suatu formula untuk menjelaskan dinamika dari virus fiksi yang menjadi pusat dari seri buku Wild Cards, sebuah alam semesta bersama yang disunting oleh Martin dan Melinda M. Snodgrass, dengan sekitar 44 penulis yang berkontribusi.
Wild Cards tumbuh dari Superworld RPG, khususnya permainan kampanye yang dipimpin oleh Martin pada tahun 1980-an, dengan beberapa penulis fiksi ilmiah asli yang berkontribusi pada seri tersebut ikut berpartisipasi. Pada awalnya, Martin berencana menulis sebuah novel yang berpusat pada karakternya, Turtle, namun ia kemudian memutuskan bahwa lebih baik sebagai antologi alam semesta bersama. Martin berpikir bahwa komik pahlawan super memiliki terlalu banyak sumber dari berbagai kekuatan super yang berbeda dan ia ingin alam semestanya memiliki satu sumber tunggal. Snodgrass menyarankan virus.
Ada banyak spekulasi di situs web Wild Cards yang membahas ilmu pengetahuan di balik virus tersebut, dan hal itu menarik perhatian Ian Tregillis, seorang fisikawan di Los Alamos National Laboratory, yang berpikir bahwa itu bisa menjadi latihan pedagogis yang berguna. “Sebagai seorang teoretis, saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah sebuah model dasar sederhana bisa merapikan kanon,” kata Tregillis. “Seperti fisikawan lainnya, saya mulai dengan perkiraan kasar, namun kemudian saya terjun ke sana. Akhirnya saya menyarankan, setengah bercanda, bahwa mungkin lebih mudah untuk menulis sebuah makalah fisika yang sejati daripada posting blog lainnya.”
Seorang Fisikawan Masuk ke Alam Semesta Fiksi…
Tregillis tentu saja terlibat dalam sedikit penangguhan sukarela terhadap keyakinan, mengingat bahwa pertanyaan tentang bagaimana virus apa pun bisa memberikan manusia kekuatan super yang menantang hukum fisika adalah hal yang tidak dapat dijawab. Dia fokus pada asal-usul aturan 90:9:1 alam semesta Wild Cards, mengadopsi pola pikir seorang teoretikus dalam alam semesta yang bersemangat untuk membangun kerangka matematika yang koheren yang dapat menggambarkan perilaku virus. Tujuan utamanya adalah “menunjukkan fleksibilitas dan kegunaan yang luas dari konsep fisika dengan mengonversi masalah yang samar dan tampaknya tidak dapat dijangkau ini menjadi sistem dinamis yang mudah dimengerti, sehingga memberikan beragam alat konseptual dan matematika kepada mahasiswa,” tulis Tregillis dan Martin dalam makalah mereka.
Salah satu isu yang dibahas dalam makalah tersebut adalah masalah Jokers dan Aces sebagai “kategori yang saling eksklusif dengan distribusi numerik yang dapat dicapai dengan lemparan dadu seratus sisi,” tulis para penulis. “Namun kanon penuh dengan karakter yang membingungkan kategori ini: ‘Joker-Aces,’ yang menunjukkan mutasi fisik dan kemampuan super manusia.”
Mereka juga menyarankan adanya “kripto”: Jokers dan Aces dengan mutasi yang sebagian besar tidak teramati, seperti menghasilkan garis-garis balap ultraviolet di jantung seseorang atau memberikan “seorang penduduk Iowa dengan kekuatan komunikasi telepati pandangan lurus dengan narwhal. Individu pertama tidak akan menyadari Jokerism mereka; individu kedua akan menjadi Ace namun tidak pernah tahu.”
Pada akhirnya, Tregillis dan Martin menciptakan tiga aturan dasar: (1) kripto ada, tetapi berapa banyak dari mereka yang ada adalah “tidak diketahui dan tidak dapat diketahui”; (2) putaran kartu yang teramati akan didistribusikan sesuai dengan aturan 90:9:1; dan (3) hasil virus akan ditentukan oleh distribusi probabilitas multivariat.
Model yang diusulkan mengasumsikan dua variabel acak yang tampaknya: keparahan transformasi—yaitu, seberapa jauh virus mengubah seseorang, baik dalam keparahan deformasi Joker atau kekuatan super Ace—dan sudut pencampuran untuk mengatasi keberadaan Joker-Aces. “Putaran kartu yang mendarat cukup dekat ke satu sumbu secara subjektif akan muncul sebagai Aces, sementara sebaliknya mereka akan muncul sebagai Jokers atau Joker-Aces,” tulis para penulis.
Rumus yang dihasilkan adalah yang mempertimbangkan berbagai cara evolusi sistem tertentu (atau formulasi Langrangian). “Kami menerjemahkan masalah abstrak dari hasil virus Wild Card menjadi sistem dinamis yang sederhana dan konkret. Perilaku sistem ini yang diratakan dari waktu ke waktu menghasilkan distribusi statistik dari hasil,” kata Tregillis.
Tregillis mengakui bahwa ini mungkin bukan latihan yang baik bagi mahasiswa fisika pemula, mengingat melibatkan langkah-langkah yang banyak dan mencakup banyak konsep yang mungkin tidak sepenuhnya dipahami oleh mahasiswa yang lebih muda. Dia juga tidak menyarankan menambahkannya ke kurikulum inti. Sebaliknya, dia menyarankannya untuk seminar kehormatan senior untuk mendorong mahasiswa untuk mengeksplorasi pertanyaan penelitian yang terbuka.
Cerita ini awalnya muncul di Ars Technica.