FEMA tidak menanggapi permintaan komentar dari WIRED.
“Tidak mengejutkan bahwa beberapa birokrat yang memimpin selama puluhan tahun inefisiensi sekarang berkeberatan terhadap reformasi,” demikian pernyataan lembaga tersebut kepada The Guardian, yang melaporkan tentang pembalasan terhadap karyawan yang menandatangani surat tersebut. “Perubahan memang selalu sulit. Terutama bagi mereka yang berkepentingan dengan status quo, yang telah lupa bahwa tugas mereka adalah kepada rakyat Amerika, bukan birokrasi yang berakar.”
Target terhadap penandatangan surat di FEMA mencerminkan langkah serupa di Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) pada Juli lalu, ketika lembaga tersebut menangguhkan sekitar 140 karyawan yang menandatangani surat terbuka serupa.
Seorang karyawan FEMA yang menandatangani surat pekan ini menyampaikan kekhawatiran kepada WIRED bahwa lembaga tersebut mungkin berusaha mencari mereka yang tidak mencantumkan nama mereka di surat—terutama mengingat Departemen Keamanan Dalam Negeri (DHS) dilaporkan menerapkan tes poligraf pada April lalu dalam upaya mengidentifikasi karyawan yang membocorkan informasi kepada pers. “Saya khawatir mereka akan menggunakan taktik serupa untuk mengidentifikasi penandatangan anonim,” ujarnya. Karyawan ini berbicara kepada WIRED dengan syarat anonim karena tidak berwenang untuk berbicara kepada pers.
Pada Selasa pagi, sehari setelah surat karyawan diterbitkan, mantan administrator pelaksana FEMA Cameron Hamilton memposting kritik terhadap lembaga tersebut secara terbuka di LinkedIn.
“Menyatakan bahwa @fema beroperasi lebih efisien dan memotong birokrasi adalah salah satu dari: tidak memahami manajemen bencana; disesatkan oleh pejabat publik; atau berbohong kepada masyarakat Amerika untuk mendukung poin pembicaraan,” tulisnya. “Presiden Trump dan rakyat Amerika layak mendapatkan yang lebih baik dari ini… FEMA menghemat uang yang bagus mengingat Utang AS yang sangat besar dari Kongres. Meskipun begitu, staf FEMA kini justru menghadapi bentuk birokrasi baru yang sama sekali memperpanjang waktu tunggu bagi penerima klaim dan menunda penempatan sumber daya yang sensitif terhadap waktu.”
Hamilton, yang dipecat dari posisinya sehari setelah memberikan kesaksian membela lembaga tersebut di hadapan Kongres pada Mei lalu, tidak menanggapi pertanyaan WIRED tentang apakah postingannya terkait dengan surat terbuka karyawan atau tidak.
Baik postingan Hamilton maupun surat terbuka tersebut menyoroti aturan baru yang diterapkan pada Juni, yang mewajibkan setiap pengeluaran di atas $100.000 harus diperiksa secara pribadi oleh Menteri DHS Kristi Noem. Batasan itu, menurut karyawan FEMA dalam surat Senin, “mengurangi kewenangan dan kemampuan FEMA untuk menyampaikan misi kami dengan cepat.” Kebijakan ini disorot pada Juli setelah berbagai outlet melaporkan bahwa kebijakan itu menyebabkan penundaan dalam tanggapan lembaga menyusul banjir di Texas yang menewaskan setidaknya 135 orang. Kepala operasi pencarian dan penyelamatan perkotaan lembaga itu mengundurkan diri pada akhir Juli sebagian karena frustrasi dengan bagaimana proses persetujuan pengeluaran DHS menunda bantuan selama bencana, demikian dilaporkan CNN.
Cuplikan data kontrak yang dilihat WIRED menunjukkan bahwa per 7 Agustus, lembaga tersebut masih memiliki lebih dari $700 juta yang harus dialokasikan dalam pengeluaran non-bencana sebelum akhir tahun fiskal pada 30 September, dengan lebih dari 1.000 aksi kontrak terbuka. Lembaga itu tampaknya merasakan tekanan untuk mempercepat proposal kontrak. Pada awal Agustus, beberapa staf FEMA diminta untuk rela bekerja selama akhir pekan untuk membantu meninjau kontrak guna mempersiapkannya untuk persetujuan Noem, menurut email yang ditinjau WIRED. (“Banyak pekerjaan di akhir pekan,” bunyi catatan dari satu rapat.)
“Uang bencana hanya mengendap,” kata seorang karyawan FEMA kepada WIRED. “Setiap harinya pemohon menanyakan kontak FEMA mereka ‘di mana uang saya?’ Dan kami diperintahkan untuk hanya diam dan mengalihkan.”
Seperti dinyatakan dalam surat terbuka karyawan, sekitar sepertiga staf penuh waktu FEMA telah hengkang pada Mei, “mengakibatkan hilangnya pengetahuan kelembagaan yang tak tergantikan dan hubungan yang dibangun lama.” Kepergian staf ini dapat semakin menghambat upaya lembaga untuk menerapkan langkah-langkah efisiensi keuangan seperti tinjauan kontrak. Seorang mantan karyawan FEMA memberitahu WIRED bahwa sementara lembaga itu memulai tahun dengan sembilan pengacara di tim pengadaan yang membantu meninjau kontrak keuangan selama bencana, hampir seluruh tim telah pergi atau ditugaskan kembali, meninggalkan kekurangan pengalaman tepat ketika musim badai meningkat.
“Saya tidak tahu apa yang terjadi,” kata mantan karyawan itu kepada WIRED, ketika badai menghantam “dan kami membutuhkan pengacara kontrak yang bertugas 24/7.”
Sebenarnya, saya lebih suka bekerja dari rumah dibandingkan harus datang ke kantor setiap hari. Selain lebih hemat waktu dan biaya transportasi, saya juga merasa jauh lebih fokus dan produktif. Ruang kerja yang tenang dan nyaman di rumah memungkinkan saya untuk menyelesaikan semua tugas dengan kualitas yang lebih baik.