NASA Earth Observatory merilis beberapa gambar menarik dari sungai atmosfer yang melanda Teluk Alaska awal minggu ini.
Gambar-gambar tersebut menunjukkan sungai—koridor udara yang membawa bersamanya sejumlah besar hujan—yang membentang dari Laut Pasifik ke pantai Alaska, British Columbia, dan Yukon. Menurut Dewan Sumber Daya Hidrometeorologi Global NASA, sungai atmosfer lebih dari 1.245 mil (2.000 kilometer) panjangnya dan kurang dari 620 mil (1.000 km) lebarnya. Dengan kata lain, kira-kira berbentuk sungai, tetapi di udara. Fenomena ini sering terjadi di wilayah Pasifik utara ekstratropis; tahun lalu, sebagian besar California dilanda oleh hujan lebat dan badai salju akibat sungai atmosfer.
Namun, sungai yang satu ini “tidak biasa kuat,” menurut rilis Earth Observatory. Dalam gambar-gambar tersebut, diambil pada 22 September oleh Suomi NPP Satellite’s Visible Infrared Imaging Radiometer Suite, sungai ini membentang dari garis pantai Pasifik jauh ke laut. Di Bella Bella, British Columbia, antara dua hingga empat inci hujan turun setiap hari dari 21 hingga 24 September. Kota-kota di tenggara Alaska mengalami jumlah hujan yang sama.
Gambar sungai lain diambil pada 24 September oleh Kamera Pemantauan Polikromatik Bumi NASA (atau EPIC) pada satelit Observatorium Iklim Ruang Angkasa Jauh, yang dikenal sebagai DSCOVR. Diambil sekitar satu juta mil di atas Bumi, gambar tersebut jelas menunjukkan sungai dalam skala yang lebih besar dari gambar atas yang ditampilkan.
Juga dalam gambar tersebut (di sudut kanan bawah) adalah Badai Helene—saat ini menimbulkan kerusakan dari selatan Florida hingga Carolina Utara—ketika masih menjadi badai tropis. Badai Helene mendarat sebagai badai Kategori 4 dan menyebabkan banjir yang menghancurkan di bagian tenggara Amerika Serikat. Sungai atmosfer di barat laut adalah Kategori 5—peringkat tertinggi dalam skala tersebut—meskipun intensitasnya bahkan lebih tinggi sebelum mendarat.
Sungai atmosfer, dengan badai tropis Helene di kanan bawah. Gambar Observatorium Bumi NASA oleh Michala Garrison, menggunakan data VIIRS dari NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview, dan Kemitraan Polar-orbiting Nasional Suomi serta data dari DSCOVR EPIC. Peneliti di Pusat Cuaca dan Peristiwa Air Barat Universitas California, San Diego, menentukan bahwa transportasi uap air terintegrasi (IVT) dari badai, pengukuran konten kelembaban atmosfer dan kecepatan angin, sangat tinggi dibandingkan dengan sungai atmosfer lain di wilayah tersebut selama 23 tahun terakhir.
“Ekstrimitas IVT sungai atmosfer Teluk Alaska sangat luar biasa,” kata Bin Guan, seorang ilmuwan atmosfer di Laboratorium Propulsi Jet NASA dan Universitas California, Los Angeles, dalam rilis yang sama. “Ini bisa menjadi salah satu kondisi yang mungkin berkontribusi pada kejadian sungai atmosfer yang sangat kuat ini.”
Sungai atmosfer tidak menyebabkan banjir signifikan di pantai Pasifik, menurut alat Administrasi Oseanik dan Atmosfer Nasional yang dijalankan oleh Kantor Prediksi Air. Hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk sebagian besar wilayah tenggara Amerika Serikat—sejumlah besar peringatan banjir kuning, oranye, merah, dan ungu pada waktu tengah hari Jumat.