Perubahan pada pendaftaran bantuan untuk penyintas telah dilakukan di dalam program yang digunakan agensi untuk mengelola aplikasi bantuan bencana dan menyalurkan dana, yang dikenal sebagai Sistem Informasi Manajemen Darurat Nasional (NEMIS). Karyawan FEMA, baik yang kini masih aktif maupun yang sudah pensi, menyampaikan kepada WIRED bahwa meskipun mereka memiliki kekhawatiran besar tentang keharusan menggunakan alamat email untuk mendaftar bantuan, mereka percaya bahwa sistem tersebut memang membutuhkan pembaruan teknis. (“Sistem itu benar-benar ketinggalan zaman dan sering crash setiap hari,” ujar seorang mantan pegawai FEMA yang pernah bekerja dengan NEMIS kepada WIRED.)
Para pejabat agensi juga telah secara terbuka menyatakan perlunya memodernisasi cara bantuan bencana sampai kepada para penyintas. Mantan direktur pelaksana Cameron Hamilton menggambarkan beberapa tujuan agensi tersebut selama memberikan kesaksian di depan Komite Pengawasan DPR pada bulan Mei.
“Ide dasarnya adalah bahwa ketika kamu memesan pizza dari Domino’s, kamu tahu kapan dipesan, kapan masuk oven, kapan matang, kapan siap untuk diambil dan dipotong lalu dibungkus. Namun, kita tidak memiliki pendekatan yang sama dalam memandu masyarakat melalui proses mengajukan bantuan pemerintah, baik untuk perorangan maupun kelompok,” ujarnya. “Ada para penyintas yang menunggu berminggu-minggu untuk mendapat tanggapan, terkadang berbulan-bulan sebelum mereka menerima pencairan dana, padahal mereka sedang dalam kesulitan finansial yang sangat serius.” (Hamilton diberhentikan dari agensi sehari setelah kesaksian ini.) Dua belas hari setelah kesaksian Hamilton, administrator pelaksana baru agensi tersebut, David Richardson, bertemu dengan anggota DOGE untuk membahas sistem Portal Informasi Bencana yang baru, berdasarkan informasi kalender yang dilihat oleh WIRED.
Berdasarkan dokumen pembaruan, FEMA memperkenalkan “Status Tracker” baru pada bulan Juni ke portal penyintas di website bantuan bencana federal, yang mencakup panduan tentang jenis dokumen yang diperlukan untuk memenuhi persyaratan verifikasi serta “representasi visual dari progres proses di FEMA.”
Meski sepakat bahwa sistem teknis agensi perlu diperbarui, para karyawan FEMA yang masih aktif dan yang sudah pensi mengatakan kepada WIRED bahwa mereka khawatir mengesampingkan orang tanpa alamat email secara keseluruhan dari proses aplikasi dapat meninggalkan mereka yang mungkin paling membutuhkan bantuan. Hanya menyediakan informasi dan pembayaran melalui portal daring, selain itu, bisa membingungkan bahkan bagi orang yang memiliki email—terutama, kata seorang pekerja FEMA, bagi para lansia.
“Email sudah menjadi penghalang BESAR bagi banyak penyintas, khususnya kaum lanjut usia,” ujar mereka. “Mereka harus menggunakan email untuk membuat profil di disasterassistance.gov, dan di sinilah korespondensi mereka berada. Mereka menerima email yang memberitahu mereka bahwa ada surat baru, tetapi surat yang sebenarnya ada di dalam profil daring mereka. Mereka harus melakukan semua verifikasi ini untuk mengaksesnya, dan itu terlalu rumit bagi banyak orang. Banyak yang membutuhkan layanan pos, dan email adalah pilihan yang buruk bagi mereka bahkan jika mereka memiliki alamat email dan tahu cara membaca email mereka.”
Perubahan ini terjadi di tengah dorongan yang lebih luas dari agensi untuk mengalihkan bantuan pascabencana dari pemerintah federal ke negara bagian. Seperti yang dilaporkan WIRED pada bulan Mei, agensi telah menghentikan secara bertahap survei door-to-door kepada para penyintas musim panas ini. Para pekerja FEMA khawatir dengan apa arti hambatan tambahan untuk bantuan bagi mereka yang membutuhkan.
“Mengakhiri pendekatan door-to-door dan mewajibkan email untuk mendaftar jelas merupakan tren dari serangkaian perubahan yang mengkhawatirkan oleh administrasi Trump yang meninggalkan anggota masyarakat yang paling rentan pascabencana,” kata seorang karyawan FEMA kepada WIRED.