Energi nuklir merupakan salah satu alternatif paling menjanjikan untuk menggantikan bahan bakar fosil—jika kita dapat menemukan cara yang berkelanjutan untuk menangani limbah radioaktif yang dihasilkan dari prosesnya. Berbagai pemangku kepentingan dari sektor publik maupun swasta telah mengajukan beragam solusi, tetapi sebuah perusahaan dari Tennessee akan menjadi yang pertama untuk membangun dan mengoperasikan fasilitas daur ulang bahan bakar nuklir berbasis di AS.
Dalam sebuah pernyataan minggu lalu, Oklo Inc. mengumumkan rencana untuk membangun fasilitas daur ulang bahan bakar nuklir swasta pertama di AS, yang akan berlokasi di Oak Ridge, Tennessee. Jika berjalan sesuai rencana, fasilitas ini akan mulai mendaur ulang dan memproduksi bahan bakar pada awal tahun 2030-an. Perusahaan mengatakan bahwa ini akan “membuka” potensi lebih dari 94.000 metrik ton bahan bakar nuklir bekas yang tersimpan di seluruh negeri. Mereka menambahkan bahwa ini akan menghasilkan bahan bakar “setara dengan 1,3 triliun barel minyak, atau lima kali lipat cadangan Arab Saudi.”
Sejarah nuklir
Keterlibatan Tennessee dalam tenaga nuklir mungkin lebih besar daripada kebanyakan negara bagian lainnya. Menurut Administrasi Informasi Energi AS, sekitar 48% listrik di Tennessee pada tahun 2023 berasal dari dua pembangkit listrik tenaga nuklir. Angka ini sedikit menurun menjadi 32,3% pada tahun 2025, meskipun masih lebih tinggi dari rata-rata nasional yang sebesar 18,1%. Reaktor nuklir terbaru negara bagian itu, Watts Bar Unit 2, mulai beroperasi pada tahun 2016.
Tennessee Valley Authority (TVA), sebuah perusahaan milik pemerintah federal yang memasok sebagian besar energi ke Tennessee dan daerah sekitarnya, sedang mengeksplorasi opsi untuk menggelar reaktor modular kecil di dekat Oak Ridge, kota tempat pusat bahan bakar Oklo akan berada.
Terkait hal ini, Oak Ridge juga menjadi tuan rumah bagi Laboratorium Nasional Oak Ridge, sebuah institusi dengan keterlibatan mendalam dalam ilmu nuklir. Beberapa pemangku kepentingan telah menyebutkan hubungan historis ini dalam menyatakan dukungan mereka untuk proyek tersebut, dengan CEO TVA Don Moul menyebut Tennessee sebagai “jantung dari kebangkitan nuklir Amerika.”
“Kami tahu Tennessee adalah lokasi ideal untuk proyek ini dan upaya nuklir berkelanjutan Oklo,” ujar Stuart C. McWhorter, Komisaris Departemen Ekonomi & Pengembangan Masyarakat Tennessee, dalam sebuah rilis.
Sementara Oklo berjanji untuk membangun pabrik daur ulang bahan bakar nuklir swasta pertama di AS, usaha komersial lainnya sudah ada di tempat lain. Misalnya, situs La Hague di Prancis utara telah mengolah bahan bakar nuklir bekas dari Eropa dan Jepang sejak 1976. Jepang pernah memiliki pabrik reprosesing sendiri dalam kompleks nuklir Tokai yang kini sudah dinonaktifkan, yang secara permanen menghentikan operasinya pada tahun 2014. Penerusnya, Fasilitas Daur Ulang Bahan Bakar Nuklir Rokkasho, telah terhenti selama lebih dari 30 tahun karena kekhawatiran keamanan. Inggris Raya memiliki fasilitas serupa, Thermal Oxide Reprocessing Plant, yang ditutup pada tahun 2018.
Cetak biru ambisius yang visioner
Fasilitas ini akan menjadi fase pertama dari “pusat bahan bakar mutakhir” di Tennessee, yang oleh Oklo disebut sebagai “kampus multi-fasilitas yang bertujuan untuk mendukung daur ulang dan fabrikasi bahan bakar.” Secara khusus, fasilitas daur ulang akan menciptakan bahan bakar logam untuk pembangkit energi lain seperti Aurora Powerhouse milik Oklo, sebuah reaktor cepat yang saat ini sedang dalam tinjauan oleh Komisi Regulasi Nuklir (NRC).
Untuk mewujudkan rencana ini, perusahaan telah merekrut otoritas lokal untuk bergabung—sebuah strategi yang tampaknya berhasil, mengingat rencana ambisius Oklo untuk membawa investasi hingga $1,68 miliar dan 800 lapangan kerja baru ke Tennessee.
Sebagai contoh, perusahaan menyatakan berencana untuk mendaur ulang bahan bakar bekas dari fasilitas TVA. Jika itu terjadi, ini akan menjadi upaya pertama oleh perusahaan utilitas AS untuk mengubah bahan bakar bekas menjadi listrik bersih.
“Bahan bakar adalah faktor terpenting dalam menghadirkan energi nuklir mutakhir ke pasar,” kata CEO Oklo Jacob DeWitte dalam pernyataannya. “Dengan mendaur ulang bahan bakar bekas dalam skala besar, kami mengubah limbah menjadi gigawatt, mengurangi biaya, dan membangun rantai pasokan AS yang aman yang akan mendukung penyebaran tenaga yang bersih, andal, dan terjangkau.”