Pada sekitar pukul 5 sore tanggal 15 Maret, cahaya mulai memudar ketika Constantin dan Tatiana diserang oleh seekor beruang. Pasangan muda tersebut, berusia 29 dan 31 tahun dan hanya diidentifikasi dengan nama pertama mereka dalam laporan media lokal, adalah warga Belarusia yang tinggal di Polandia. Namun, Constantin telah bekerja sebagai instruktur ski di Jasná selama musim dingin, sebuah resor populer di Slovakia tetangga. Musim dingin sudah hampir berakhir, dan saat hari libur ia memutuskan untuk pergi hiking dengan pacarnya di bawah puncak Na Jame yang setinggi 4.718 kaki, di taman nasional Slovakia yang mengelilingi resor tersebut.
Tidak jelas apa yang terjadi selanjutnya, namun laporan surat kabar menunjukkan bahwa ketika pasangan tersebut bertemu dengan beruang – seekor jantan muda dengan berat sekitar 265 pon – mereka berlari ke arah yang berbeda. Menemukan dirinya sendirian, Constantin mencoba memanggil Tatiana. Ketika tidak mendapat respons, ia memanggil tim penyelamat gunung. Pada saat gelap, mereka akhirnya menemukan jenazah Tatiana, dengan bantuan anjing pencari. Dia tampaknya jatuh ke dalam jurang, menderita luka fatal di kepalanya.
Seperti kasus fatal terkait beruang sebelumnya, baik di Slovakia maupun di seluruh Eropa, insiden ini telah menimbulkan tuduhan bahwa konservasionis melindungi beruang dengan mengorbankan keselamatan manusia. Pada tahun 2021, seorang pria berusia 57 tahun tewas oleh beruang di taman nasional yang sama, memicu ketegangan komunitas tentang keberadaan mereka dan menimbulkan desakan untuk melakukan pemusnahan. Namun, berburu hewan tersebut dilarang oleh hukum Slovakia dan Uni Eropa, dan para ahli bersikeras bahwa kurangnya pendidikan – bukan fokus pada konservasi – adalah penyebab utama masalah ini.
“Kasus ini benar-benar memanas di sini, dengan pers dan politisi, saya kira membuat beberapa pernyataan yang tidak beralasan,” kata ahli zoologi kelahiran Inggris, Robin Rigg. Seorang spesialis dalam pemangsa besar, Rigg adalah ketua Slovak Wildlife Society, yang dibentuknya pada tahun 1998, dua tahun setelah pindah ke negara itu. Laporan awal menunjukkan bahwa Tatiana mungkin telah dibunuh oleh beruang itu sendiri daripada oleh jatuhnya, jelas Rigg. “Dan telah dikatakan di depan umum – sebenarnya oleh seseorang dari Kementerian Lingkungan – bahwa itu adalah serangan pemangsa. Tapi saya tidak melihat bukti untuk itu.”
Meskipun hewan itu berada di dekat jenazah ketika penyelamat menemukan Tatiana, “itu tidak berarti beruang itu bermaksud membunuh dan mengonsumsinya,” kata Rigg. Ia menekankan bahwa ia belum melihat semua bukti, jadi kesimpulan apa pun bersifat sementara. Namun, ia telah melihat beberapa foto mengerikan yang bocor ke media, “dan tidak ada yang menunjukkan tanda-tanda konsumsi.” Tanda-tanda tusukan yang ditemukan di kaki wanita muda itu, katanya, “terlihat seperti bekas cakaran – bukan tanda-tanda makan.”
“Kasus serangan pemangsa sangat jarang terjadi di Eropa, dan bukan hal yang umum di mana pun di dunia,” kata Rigg. Insiden ini terjadi di area di mana beruang dikenal berhibernasi, pada waktu di mana mereka baru saja bangun. “Dan apa yang kadang terjadi adalah beruang bereaksi agresif dalam membela diri, itulah yang menurut saya paling mungkin terjadi dalam kasus ini – bahwa beruang itu terkejut oleh kedua orang ini muncul,” kata Rigg.
Sayangnya, nuansa semacam ini jarang muncul dalam liputan serangan beruang. “Secara statistik, Anda sebenarnya lebih mungkin terkena petir atau mengalami reaksi alergi terhadap sengatan lebah,” kata Rigg, “tapi orang tidak begitu khawatir tentang itu seperti mereka khawatir tentang hewan besar dengan gigi dan cakar tajam. Ini kembali ke ketakutan naluri yang telah bersama kita sejak zaman prasejarah.”
Argumen bahwa beruang di Slovakia tidak ada yang perlu ditakuti semakin terkikis ketika rekaman muncul dari sebuah hewan yang berlari cepat di jalan utama di Liptovský Mikuláš hanya dua hari setelah kematian Tatiana. Hewan tersebut terekam sedang menyerang agresif pejalan kaki, yang melompati pagar untuk menyelamatkan diri. Tidak ada yang terluka parah, namun video tersebut menjadi viral. “Dan sekarang,” kata Rigg, “kami memiliki dua insiden ini dalam waktu 48 jam dari satu sama lain, dalam beberapa kilometer jaraknya. Jadi kecenderungan adalah untuk melihat keduanya bersama dan bertanya, ‘Apa yang seharusnya kita lakukan tentang beruang?'”
Ini adalah pertanyaan yang semakin mendesak dalam beberapa tahun terakhir – tidak hanya di Slovakia, tetapi di seluruh Eropa. Setelah diburu hingga mendekati kepunahan di banyak negara, status “dilindungi dengan ketat” beruang cokelat diresmikan dalam hukum Uni Eropa pada tahun 1992. Di sebagian besar wilayah di mana mereka hadir, populasi beruang sedang meningkat, dan sekarang diperkirakan ada sekitar 17.000 beruang cokelat yang tinggal di daerah pedesaan di seluruh benua tersebut. Pemulihan spesies kunci ini telah dianggap sebagai kemenangan besar oleh ahli biologi dan ahli keanekaragaman hayati – tetapi tidak tanpa masalah.
Di Pegunungan Pyrenees, yang membelah perbatasan antara Prancis dan Spanyol, serikat petani Prancis dan Spanyol, lelah menangani kerusakan pada tanaman, sarang lebah, dan ternak, telah meminta agar jumlah beruang dikurangi. Di provinsi Italia utara Trentino, di mana beruang diperkenalkan kembali sebagai bagian dari proyek rewelding yang didanai oleh UE, kematian tragis pelari trail Andrea Papi pada April 2023 membawa ketegangan yang sudah lama tersimpan muncul ke permukaan. Untuk ketakutan para ilmuwan lokal, presiden populis sayap kanan Trentino, Maurizio Fugatti, mengusulkan membunuh separuh dari populasi beruang yang dirawat dengan cermat sekitar 120 ekor semalam.
Namun, para ahli mengatakan, melakukan pemusnahan beruang jauh dari cara terbaik untuk mencegah tragedi di masa depan. Menyusul kematian Andrea Papi, museum sejarah alam setempat mengundang Tom Smith, seorang spesialis manajemen beruang dari Brigham Young University di Utah, untuk memberikan ceramah tentang bagaimana masalah semacam ini ditangani di Amerika Utara. Sebagai tanda betapa tingginya ketegangan komunitas, museum tersebut mengambil langkah tidak biasa dengan memasang penjaga bersenjata di pintu masuk.
Dalam ceramahnya, Smith menyarankan bahwa solusinya relatif sederhana: “Apa yang Anda miliki di sini bukanlah masalah beruang, melainkan masalah manusia,” kata dia. Berbeda dengan di Amerika Utara, di mana orang-orang di daerah beruang telah tumbuh bersama hewan-hewan tersebut, orang Eropa yang tinggal di dekat populasi beruang yang baru pulih tidak selalu tahu bagaimana berperilaku. Tetapi dengan pelatihan dasar kesadaran beruang – seperti yang diajarkan “di taman kanak-kanak” di beberapa provinsi Kanada – jumlah pertemuan berbahaya atau fatal dapat diatasi.
Smith menjalankan North American Human-Bear Conflict Database, yang berisi informasi rinci tentang 2.175 serangan historis, dengan “seperempat juta poin data.” “Apa yang saya pelajari dengan mempelajari peristiwa-peristiwa ini,” kata dia kepada kerumunan, “adalah bahwa 60 persen dari mereka benar-benar tidak perlu – dan bisa dihindari jika orang berperilaku berbeda.” Dalam wawancara beberapa hari kemudian, Smith membicarakan khususnya tentang kematian Papi, mengatakan kepada WIRED, “Saya bisa menjelaskan detail dan mengatakan, ‘Anda seharusnya tidak pernah melakukan itu, atau itu, atau itu,’ dan ini bukanlah menyalahkan korban, ini mencoba untuk mengatakan, lihat, ini benar-benar bisa dihindari sepenuhnya.”
Secara tragis, hal ini juga tampaknya terjadi di Slovakia. “Sayangnya, rute yang mereka pilih sangat berisiko,” kata Rigg. “Ini bukanlah rute hiking yang diakui, dan itu adalah bagian dari taman yang dilindungi secara ketat, jadi seharusnya mereka tidak berada di sana. Ditambah lagi, itu adalah daerah batu kapur, dan itu adalah area di mana saya mengharapkan akan ada beruang beranak.” Pertemuan itu terjadi sekitar senja, ketika makhluk crepuscular seperti beruang cokelat cenderung lebih aktif.