Pada bulan November 2019, National Security Commission on Artificial Intelligence (NSCAI) pemerintah Amerika Serikat, sebuah badan berpengaruh yang diketuai oleh mantan CEO dan chairman eksekutif Google Eric Schmidt, memperingatkan bahwa China menggunakan kecerdasan buatan untuk “mendorong agenda otoriter.”
Hanya dua bulan sebelumnya, Schmidt juga mencari koneksi pribadi potensial ke industri kecerdasan buatan China saat mengunjungi Beijing, email yang baru diungkapkan mengungkapkan. Secara terpisah, dokumen pajak menunjukkan bahwa yayasan swasta nirlaba yang diawasi oleh Schmidt dan istrinya menyumbangkan dana ke sebuah dana yang mengalir ke sebuah perusahaan ekuitas swasta yang telah melakukan investasi di berbagai perusahaan teknologi China, termasuk di bidang kecerdasan buatan.
Ketika NSCAI mengeluarkan temuannya secara penuh pada tahun 2021, Schmidt dan wakil ketua NSCAI mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa “rencana, sumber daya, dan kemajuan China seharusnya menjadi perhatian semua warga Amerika,” dan memperingatkan bahwa “penggunaan kecerdasan buatan di dalam negeri China merupakan preseden yang menakutkan bagi siapa pun di seluruh dunia yang menghargai kebebasan individu.”
Komunikasi email tahun 2019, yang diperoleh melalui permintaan Freedom of Information Act oleh Tech Transparency Project (TTP), sebuah inisiatif penelitian nirlaba yang melacak pengaruh industri teknologi, menunjukkan staf di Schmidt Futures, sebuah usaha filantropi, meminta karyawan NSCAI untuk membantu mengidentifikasi “keterlibatan yang mungkin [Schmidt] miliki dalam bidang kecerdasan buatan, dalam kapasitas pribadi.” Nama-nama telah dihapus, tetapi seorang anggota staf NSCAI membalas, “Tentu, dengan senang hati membantu.” Salah satu orang ditugaskan untuk menemukan “perusahaan menarik di Beijing.”
Belum jelas pertemuan apa yang terjadi di China sebagai hasil dari diskusi, atau apakah pertemuan tersebut mungkin telah berubah menjadi urusan bisnis. Namun, pesan-pesan tersebut menambahkan detail pada apa yang tampaknya menjadi hubungan yang rumit antara Schmidt dan saingan geopolitik utama Amerika. Mereka juga mencerminkan paradoks persaingan dan saling ketergantungan yang mencirikan dinamika antara dua negara paling kuat di dunia.
Catatan penerbangan sebelumnya yang diperoleh oleh TTP menunjukkan bahwa sebuah pesawat Gulfstream terbang dari hanggar utama Google pada bulan November 2019. Sehari kemudian, laporan pers menyarankan bahwa Schmidt, yang berada di China untuk Bloomberg New Economy Forum, makan malam dengan Kai-Fu Lee, mantan kepala Google China dan seorang pengusaha dan investor China yang terkemuka. Keduanya mengatakan kepada seorang reporter Bloomberg saat itu bahwa mereka “hanya sedang bertukar informasi.”
Dokumen pajak untuk tahun 2019 menunjukkan bahwa Eric dan Wendy Schmidt Fund for Strategic Innovation, sebuah yayasan nirlaba yang diawasi oleh miliarder dan istrinya, telah menginvestasikan hampir $17 juta dalam sebuah dana yang mengalir ke sebuah perusahaan investasi yang saat itu bernama Hillhouse Capital, yang melakukan investasi di sejumlah perusahaan teknologi China terkemuka, termasuk di bidang kecerdasan buatan, di antara bisnis lainnya. Pada bulan Oktober 2016, Hillhouse dilaporkan meluncurkan dana investasi kecerdasan buatan dengan Chinese Academy of Sciences, sebuah lembaga yang dijalankan oleh negara. Pada tahun 2017, Hillhouse memimpin putaran pendanaan sebesar $55 juta di perusahaan kecerdasan buatan China Yitu, sebuah startup yang kemudian beberapa kali dimasukkan dalam daftar hitam oleh pemerintah AS karena diduga menyediakan teknologi pengenalan wajah yang digunakan untuk pengawasan di China.
Laporan NSCAI terakhir mencakup bagian tentang mempromosikan inisiatif “Demokrasi Digital Internasional.” Ini memberikan beberapa saran tentang bagaimana “mengembangkan, mempromosikan, dan mendanai” ekosistem digital, termasuk kemitraan dengan sektor swasta—mengutip Hillhouse sebagai contoh positif.