ProPublica merupakan ruang redaksi investigasi peraih Penghargaan Pulitzer. Daftarkan untuk newsletter The Big Story untuk menerima cerita seperti ini langsung di kotak masuk Anda.
Regulator negara bagian Nevada telah menuduh The Boring Co. milik Elon Musk melakukan pelanggaran peraturan lingkungan hampir 800 kali dalam dua tahun terakhir saat perusahaan menggali jaringan terowongan yang luas di bawah Las Vegas untuk sistem "pengangkut orang" bertenaga Tesla. Pelanggaran yang diduga dilakukan perusahaan tersebut mencakup memulai penggalian tanpa persetujuan, melepaskan air limbah yang belum diolah ke jalanan kota, dan menumpahkan lumpur dari truk-truknya, menurut sebuah dokumen baru yang diperoleh City Cast Las Vegas dan ProPublica.
Surat berhenti dan hentikan tertanggal 22 September dari Biuro Pengendali Polusi Air negara bagian menuding pelanggaran berulang terhadap kesepakatan penyelesaian yang telah ditandatangani perusahaan setelah didenda lima tahun lalu karena membuang air tanah ke saluran badai tanpa izin. Perjanjian itu, yang ditandatangani oleh eksekutif Boring pada tahun 2022, dimaksudkan untuk memaksa perusahaan mematuhi hukum polusi air negara bagian.
Alih-alih, inspektur negara bagian mendokumentasikan hampir 100 pelanggaran baru yang diduga terhadap perjanjian tersebut. Surat itu juga menuduh perusahaan gagal mempekerjakan manajer lingkungan independen untuk memeriksa lokasi konstruksinya secara rutin. Regulator negara bagian menghitung 689 inspeksi yang terlewat.
The Boring Co. membantah surat tuduhan pelanggaran tersebut, menurut juru bicara negara bagian.
Divisi Perlindungan Lingkungan Nevada (NDEP) sebenarnya dapat mendenda perusahaan lebih dari $3 juta berdasarkan perjanjian 2022, yang memungkinkan denda harian dikenakan. Namun, regulator memangkas total denda menjadi $242.800. Sebagian besar dari total denda potensial terkait dengan tuduhan inspeksi yang terlewat, tetapi lembaga memilih untuk hanya memberlakukan denda $10.000 untuk masing-masing dari 11 izin perusahaan.
"Dengan mempertimbangkan jumlah pelanggaran yang luar biasa banyak, NDEP telah memutuskan untuk menggunakan kebijaksanaannya untuk mengurangi denda menjadi dua pelanggaran senilai $5.000 per izin, yang diyakini dapat memberikan hukuman yang wajar namun tetap berfungsi untuk mencegah perilaku ketidakpatuhan di masa depan," tulis regulator dalam surat tersebut.
Pembayaran denda tidak diwajibkan hingga proses resolusi sengketa selesai, ujar juru bicara negara bagian. Dalam suratnya, lembaga mengingatkan perusahaan bahwa mereka "berhak mengarahkan TBC untuk menghentikan aktivitas konstruksi" berdasarkan perjanjian.
Di masa lalu, Musk menganjurkan membayar denda daripada menunggu persetujuan sebagai sebuah cara berbisnis.
"Menurut pandangan saya, regulasi lingkungan sebagian besar buruk," ujarnya dalam sebuah acara dengan Institut Cato libertarian tahun lalu. "Anda harus mendapatkan izin terlebih dahulu, dibandingkan dengan, misalnya, membayar denda jika Anda melakukan kesalahan, yang menurut saya akan jauh lebih efektif."
Baik Musk maupun Boring tidak menanggapi permintaan komentar untuk cerita ini.
Surat 22 September tersebut mendokumentasikan yang terbaru dalam serangkaian dugaan pelanggaran terhadap regulasi negara bagian dan lokal oleh The Boring Co. sejak memulai konstruksi Proyek Loop pada 2019, yang menggunakan Tesla yang dioperasikan pengemudi untuk mengangkut orang melalui terowongan. Proyek yang awalnya merupakan rute bawah tanah sepanjang 0,8 mil yang menghubungkan bagian-bagian kampus Otoritas Konvensi dan Pengunjung Las Vegas (LVCVA), telah berkembang menjadi rencana 68 mil terowongan dan 104 stasiun di Lembah Las Vegas. Proyek ini dilaksanakan bekerja sama dengan LVCVA, dewan pariwisata yang terkenal dengan slogan "What Happens Here, Stays Here".
Boring menggunakan mesin yang dikenal sebagai Prufrock untuk menggali terowongan berdiameter 12 kaki, dengan menerapkan bahan kimia akselerator sebagai bagian dari prosesnya. Untuk setiap kaki yang digali, perusahaan mengeluarkan sekitar 6 yard kubik tanah bersama dengan air tanah yang ada, menurut dokumen perusahaan yang disiapkan untuk pejabat lingkungan negara bagian.
Karena didanai secara privat dan tidak menerima uang federal, proyek ini dibebaskan dari banyak persyaratan pemeriksaan pemerintah dan analisis lingkungan yang mendetail. Namun, proyek ini diwajibkan mendapatkan izin negara bagian untuk memastikan limbahnya tidak mencemari lingkungan atau sumber air lokal.
Sebuah cerita pada Januari oleh ProPublica dan City Cast Las Vegas mendokumentasikan bagaimana perusahaan berupaya menghindari persyaratan pengawasan kabupaten dan negara bagian dengan berargumen bahwa proyeknya tidak masuk dalam regulasi yang ada dan berjanji untuk mempertanggungjawabkan diri sendiri melalui audit independen — sementara pada saat yang sama didenda atas pelanggaran izin dan polusi air pada 2019, 2021, 2022, dan 2023. Tahun lalu, perusahaan berhasil melobi untuk dibebaskan dari memegang izin sistem "hiburan dan transportasi" kabupaten, dan sebagai gantinya mengajukan rencana pengawasan yang menghilangkan beberapa lapisan inspeksi.
Pekerja telah mengeluhkan luka bakar kimia dari material limbah yang dihasilkan oleh proses pengeboran terowongan, dan petugas pemadam kebakaran harus membersihkan peralatan mereka setelah melakukan penyelamatan dari lokasi proyek. Perusahaan didenda lebih dari $112.000 oleh Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Kerja Nevada (OSHA) pada akhir 2023 setelah pekerja mengeluhkan air "sedalam pergelangan kaki" di terowongan, tumpahan lumpur, dan luka bakar. The Boring Co. membantah pelanggaran tersebut. Baru bulan lalu, seorang pekerja konstruksi mengalami "cedera tertindih" setelah terjepit di antara dua pipa sepanjang 4.000 kaki, menurut catatan polisi. Petugas pemadam kebakaran menggunakan derek untuk mengeluarkannya dari mulut terowongan.
Setelah ProPublica dan City Cast Las Vegas menerbitkan cerita mereka di bulan Januari, baik CEO maupun ketua dewan LVCVA mengkritik pelaporan tersebut, dengan berargumen bahwa proyek ini diatur dengan baik. Sebagai contoh, CEO LVCVA Steve Hill menyebutkan penundaan pembukaan stasiun Loop oleh pejabat lokal yang khawatir bahwa persyaratan keselamatan kebakaran tidak memadai. Jim Gibson, ketua dewan yang juga merupakan komisioner Clark County, sepakat bahwa proyek ini diatur secara tepat.
"Kami tidak akan memberikan persetujuan jika kami menentukan keadaan tidak seperti seharusnya dan apa yang diperlukan untuk alasan keselamatan publik," ujar Gibson, menurut Las Vegas Review-Journal. "Perasaan kami adalah kami telah melakukan apa yang perlu dilakukan untuk melindungi publik."
Ketika dimintai tanggapan atas denda baru yang diusulkan, seorang juru bicara LVCVA mengatakan, "Kami tidak akan berpartisipasi dalam cerita ini."
Tuduhan berulang bahwa perusahaan melanggar regulasi — termasuk pengaturan regulasi khusus yang disepakati oleh perusahaan — menunjukkan bahwa pejabat tidak menjaga keselamatan publik, kata Ben Leffel, asisten profesor kebijakan publik di Universitas Nevada, Las Vegas.
"Tidak mungkin, jika mereka mengulangi hampir pelanggaran yang sama persis," kata Leffel.
Leffel mempertanyakan apakah denda $250.000 cukup signifikan untuk mengubah operasi di The Boring Co., yang dinilai senilai $7 miliar pada 2023. Studi menunjukkan bahwa denda yang tidak memberikan dampak signifikan pada keuntungan perusahaan tidak akan mencegah perusahaan dari pelanggaran di masa depan, ujar Leffel.
Seorang juru bicara negara bagian tidak setuju dengan pendapat bahwa regulator tidak menjaga keselamatan publik dan mengatakan bahwa lembaga percaya denda mereka akan mencegah "ketidakpatuhan di masa depan".
"NDEP secara aktif memantau dan memeriksa proyek-proyek tersebut," ujar juru bicara tersebut.