Menanggapi satu perintah eksekutif dari perintah pertama Donald Trump yang banyak itu seperti menunjuk satu peluru dalam serentak dari AK-47. Tetapi salah satunya mengenai saya. Itu adalah “Mendirikan dan Melaksanakan Departemen Efisiensi Pemerintahan Presiden.” Akronim untuk nama tersebut adalah DOGE (dinamai setelah memecoin), dan ini adalah upaya yang dipimpin oleh Elon Musk untuk memotong pengeluaran pemerintah sebesar satu triliun dolar atau dua. Meskipun DOGE, hingga minggu ini, diusulkan sebagai badan luar, langkah ini membuatnya bagian resmi dari pemerintah – dengan menyematkannya dalam sebuah lembaga yang sudah ada yang sebelumnya bagian dari Kantor Manajemen dan Anggaran yang disebut Layanan Digital Amerika Serikat. Yang terakhir ini sekarang akan dikenal sebagai Layanan US DOGE, dan kepala barunya akan lebih erat terhubung dengan presiden, melapor kepada kepala stafnya.
Yang baru USDS akan sepertinya menggeser fokus laser sebelumnya pada membangun perangkat lunak yang efisien biaya dan dirancang dengan baik untuk berbagai lembaga menjadi implementasi keras visi Musk. Ini seperti versi pemerintah dari SPAC, manuver keuangan yang meragukan yang meluncurkan Truth Social di pasar publik tanpa pernah harus mengungkapkan rencana bisnis yang koheren kepada pialang.
Perintah ini mengejutkan dalam arti bahwa, pada wajahnya, DOGE tampak lebih terbatas daripada pitch super ambisius aslinya. Iterasi ini tampak lebih fokus pada menghemat uang melalui penyederhanaan dan modernisasi infrastruktur TI pemerintah yang besar dan berantakan. Ada penghematan besar yang bisa didapat, tetapi beberapa nol pendek dari triliunan. Sampai saat ini, belum jelas apakah Musk akan menjadi administrator DOGE. Tampaknya tidak cukup besar baginya. (Direktur USDS pertama, Mikey Dickerson, dengan candaan memposting di LinkedIn, “Saya ingin mengucapkan selamat kepada Elon Musk atas promosi ke pekerjaan lama saya.”) Tetapi dilaporkan Musk mendorong struktur ini sebagai cara untuk menyematkan DOGE di Gedung Putih. Saya mendengar bahwa di dalam Gedung Kantor Eksekutif, ada banyak catatan Post-it merah muda yang mengklaim ruang bahkan di luar wilayah USDS, termasuk satu catatan semacam itu di kantor mantan kepala petugas informasi yang diinginkan. Jadi mungkin ini bisa menjadi landasan peluncuran untuk upaya yang lebih luas yang akan menghilangkan agensi-agensi utuh dan mengubah kebijakan. (Saya tidak bisa mendapatkan perwakilan Gedung Putih untuk menjawab pertanyaan, yang tidak mengherankan mengingat bahwa ada puluhan perintah lain yang sama-sama meminta penjelasan.)
Satu hal yang jelas – ini mengakhiri Layanan Digital Amerika Serikat sebagaimana adanya sebelumnya, dan menandai era baru, dan mungkin berbahaya bagi USDS, yang telah saya ikuti dengan antusias sejak awal. Agen 11 tahun itu muncul dari skuad penyelamatan high-tech yang menyelamatkan kekacauan yang ada di Healthcare.gov, situs web yang mengerikan yang hampir membuat gagal Undang-Undang Perawatan Terjangkau. Tim sukarelawan yang pemberani itu menetapkan templat untuk agensi itu: sekelompok kecil coder dan desainer yang menggunakan teknik gaya internet (cloud bukan mainframe; gaya pemrograman “agile” yang lincah daripada teknik “air terjun” yang ketinggalan zaman) untuk membuat teknologi pemerintah sebagus aplikasi yang digunakan orang pada ponsel mereka. Pasukannya, sering meninggalkan pekerjaan berbayar tinggi di Silicon Valley, tertarik oleh prospek pelayanan publik. Mereka bekerja dari markas agensi yang funky di Jackson Place, hanya di utara Gedung Putih. USDS biasanya mengambil proyek-proyek yang terjebak dalam kontrak senilai ratusan juta dan tidak pernah selesai – memberikan hasil yang superior dalam beberapa minggu. Mereka menyematkan karyawannya di lembaga-lembaga yang meminta bantuan, berhati-hati untuk bekerja secara kolaboratif dengan para pekerja tetap di departemen TI. Proyek tipikal melibatkan membuat catatan medis militer DOD dapat beroperasi dengan sistem yang berbeda yang digunakan oleh VA. USDS menjadi kesayangan pemerintahan Obama, sebuah simbol dari afiliasinya dengan nerddom yang keren.
Selama administrasi Trump pertama, manuver yang cekatan membuat USDS tetap bertahan – ini adalah inisiatif Obama yang langka bertahan. Wakil kedua, Haley Van Dyck, dengan cerdik mendapatkan persetujuan dari pengurus internal Trump, Jared Kushner. Saat saya pergi untuk bertemu Kushner untuk pembicaraan di luar catatan awal 2017, saya bertemu dengan Van Dyck di Gedung Putih; dia memberi saya anggukan konspiratif bahwa hal-hal terlihat membaik, setidaknya untuk saat ini. Namun, empat tahun Trump menjadi permainan keseimbangan dalam berbagi prestasi agensi sambil tetap berada di bawah radar. “Di taman hiburan Disney, mereka melukis hal-hal yang ingin mereka jadikan tak terlihat dengan warna hijau tertentu sehingga orang tidak memperhatikannya saat lewat,” kata seorang USDSer kepada saya. “Kami ahli dalam melukis diri kami dengan warna hijau itu.” Ketika Covid muncul, itu menjadi prestasi dalam dirinya sendiri, karena USDS bekerja sama dengan koordinator respons virus corona Gedung Putih, Deborah Birx, dalam mengumpulkan statistik – beberapa di antaranya administrasi tidak ingin dipublikasikan.
Pada akhir masa jabatan Trump, catatan hijau itu mulai tipis. Seorang sumber memberi tahu saya bahwa pada suatu saat, pejabat politik Trump pernah menyadari – tidak dengan senang – bahwa USDS merekrut di konferensi teknologi untuk lesbian dan minoritas, dan bertanya mengapa. Jawabannya adalah bahwa itu adalah cara yang efektif untuk menemukan manajer produk dan desainer yang hebat. Pejabat itu menerimanya tetapi bertanya apakah, alih-alih menempatkan “Lesbian Who Tech” di baris penggantian biaya, mereka hanya bisa mengatakan LWT?