Ketika gugatan hukumnya tidak membuahkan hasil instan, Musk menjadi sangat nasionalis. Beberapa bulan sebelumnya, pada Februari 2014, Rusia telah menginvasi Ukraina, menganeksasi Semenanjung Crimea secara ilegal dan memicu gelombang kecaman global terhadap Moskow. Musk menunggangi gelombang tersebut dalam upayanya yang sukses mendorong Kongres dan pemerintahan Obama untuk menghentikan secara bertahap penggunaan roket andalan United Launch Alliance, Atlas V, karena bergantung pada mesin RD-180 dari Rusia. Kombinasi ini membantu mematahkan cengkeraman ULA pada peluncuran ruang angkasa pemerintah.
Lompatan besar lainnya terjadi pada 2017. SpaceX mulai menggunakan kembali inti roketnya, yang secara dramatis menurunkan biaya untuk mencapai orbit. Namun, tidak ada yang lebih penting daripada pengembangan berkelanjutan mesin Merlin milik SpaceX oleh Mueller. Mesin itu menjadi salah satu yang paling tahan lama dalam sejarah kedirgantaraan, meskipun, menurut seorang mantan karyawan, “dari segi kinerja, itu biasa saja.” Kekuatan dan efisiensinya tidak istimewa. “Kami tidak memiliki sumber daya untuk melakukan banyak desain dan analisis,” tambahnya. “Jadi kami hanya menguji mesin itu dengan sangat intens. Kami menyalakannya ribuan kali. Sekarang mereka memiliki mesin yang sangat tangguh.”
Saat ini, berkat sebagian dari sembilan mesin Merlin yang dapat digunakan kembali, Falcon 9 dapat membawa satu kilogram ke orbit Bumi rendah dengan biaya sepertiga dari biaya sebelumnya; Falcon Heavy, yang menggunakan 27 mesin Merlin, memotong biaya hampir setengahnya lagi. Sekitar 85 persen misi Falcon 9 pergi ke luar angkasa dengan menggunakan tahap pertama yang telah dipakai sebelumnya. Upaya peluncuran luar angkasa dan eksplorasi manusia NASA sekarang hampir seluruhnya dikendalikan oleh Musk. Sebuah ekonomi ruang angkasa baru telah tumbuh di sekitarnya, yang mengandalkan akses ruang angkasa murahnya untuk memasukkan jaringan pesawat ruang angkasa kecil ke orbit Bumi rendah. Ambil contoh Planet Labs, perusahaan pencitraan satelit. Ratusan pesawat ruang angkasanya diangkut oleh Falcon 9.
Sesungguhnya, tidak ada seorang pun yang bahkan berusaha mengejar; mereka hanya berusaha menemukan ceruk dalam ekosistem yang didominasi Musk. ULA membangun roket yang dioptimalkan untuk mencapai orbit geostasioner, yang lebih jauh, bahkan ketika banyak pelanggannya mengikuti jejak Musk dan menjaga konstelasi satelit mereka lebih dekat ke Bumi. Perusahaan baru seperti Rocket Lab dan Firefly dikagumi karena kecemerlangan mereka. Tapi roket operasional mereka saat ini sangat kecil dibandingkan—hanya mampu membawa, paling banyak, beberapa ribu pound, dibandingkan dengan 140.000 untuk Falcon Heavy.
“SpaceX adalah batu penjuru dalam industri ruang angkasa. Dan kemudian ada batu penjuru lain, seperti Firefly. Kami sangat komplementer dengan SpaceX,” kata Jason Kim, CEO Firefly Aerospace. “Ini seperti udara, darat, dan laut. Tidak ada metode transportasi yang cocok untuk semua situasi.”
Jeff Bezos memiliki uang tunai untuk bersaing dengan SpaceX. Dan dia sudah cukup lama berkecimpung—perusahaan roketnya, Blue Origin, dimulai seperempat abad yang lalu. Tapi perusahaan itu memiliki, bisa dikatakan, prioritas yang bersaing. Mereka telah bekerja keras pada mesin; mesin BE-4 mereka bahkan menggerakkan tahap pertama roket baru ULA. Anda mungkin melihat bahwa Blue Origin memiliki roket untuk wisata luar angkasa dekat, yang baru-baru ini membawa istri Bezos, Lauren Sánchez, dan Katy Perry. Tapi roket besar perusahaan itu, yang seharusnya bersaing dengan SpaceX, hanya terbang sekali. Dan ketika saya bertanya kepada perwakilan Blue Origin apa yang membuat roket mereka lebih baik—atau, setidaknya, berbeda—dari milik Musk, dia menjawab: “Saya tidak punya jawaban yang pasti untuk itu.”
China, yang pernah tampak siap untuk mendominasi peluncuran global, mengalami kesulitan mengikuti jumlah peluncuran Musk yang terus meningkat, berhasil meluncurkan antara 64 hingga 68 roket per tahun dalam tiga tahun terakhir. SpaceX tidak hanya meluncurkan dua kali lebih sering, tetapi juga membawa massa ke orbit lebih dari 10 kali lipat. Stoke Space, yang didirikan oleh insinyur Blue Origin, membuat para penggemar aerospace sangat antusias, tetapi mereka belum menempatkan roket di landasan peluncuran. United Launch Alliance, pesaing lama SpaceX, memiliki roket baru yang kuat—lebih lanjut nanti—tapi sekali lagi, Musk unggul. Dia sedang mengerjakan peluncur yang sangat besar, bisa dibilang yang terbesar yang pernah dibangun. Kedua tahapnya dirancang untuk dapat digunakan kembali sepenuhnya, sementara tidak ada tahap dari Vulcan ULA yang akan sepenuhnya dapat digunakan kembali. Dan itu, menurut laporan baru dari SpaceNews Intelligence, bisa membuat mantan monopolis itu “terbatas pada peran ceruk dalam kontrak pemerintah atau regional dan cadangan, dengan asumsi mereka bertahan.”
II. SATELIT
Pada akhir Mei, di pabriknya di Starbase, Texas, Musk berada dalam mode penginjil Mars sepenuhnya. “Di sinilah kami akan mengembangkan teknologi yang diperlukan untuk membawa umat manusia,” katanya kepada karyawannya, “ke planet lain untuk pertama kalinya dalam sejarah Bumi yang empat setengah miliar tahun.”
Tetapi saat ia menguraikan visi tingginya tentang tempat ini yang mampu memproduksi 1.000 Starship raksasa per tahun, Musk mengulangi sebuah kebenaran yang lebih duniawi. Bukan tentang catatan uji Starship yang tidak konsisten. Tapi tentang pendanaan. “Internet Starlink-lah yang digunakan untuk membiayai perjalanan umat manusia ke Mars.”