Sebuah yayasan yang didirikan oleh Eric Schmidt, mantan CEO Google, akan mendanai proyek untuk mengirimkan kapal drone ke lautan ganas di sekitar Antartika guna mengumpulkan data yang dapat membantu memecahkan teka-teki iklim yang krusial. Proyek ini merupakan bagian dari serangkaian pendanaan yang diumumkan hari ini oleh Schmidt Sciences, yang dibuat oleh Schmidt dan istrinya Wendy untuk fokus pada proyek-proyek yang meneliti siklus karbon global. Mereka akan menggelontorkan dana sebesar $45 juta selama lima tahun ke depan untuk mendanai proyek-proyek ini, termasuk penelitian di Antartika.
“Lautan memberikan layanan regulasi iklim yang sangat kritis bagi kita semua, namun pemahaman kita tentangnya masih belum maksimal,” ujar Galen McKinley, seorang profesor ilmu lingkungan di Universitas Columbia dan Lamont Doherty Earth Observatory yang juga merupakan salah satu ilmuwan utama dalam proyek ini. “Saya sangat antusias untuk melihat sejauh mana data ini dapat menyatukan komunitas orang-orang yang berusaha memahami dan mengkuantifikasi penyerap karbon lautan.”
Lautan dunia merupakan penyerap karbon terbesar, menyerap sekitar sepertiga dari CO2 yang dilepaskan manusia ke atmosfer setiap tahunnya. Salah satu penyerap karbon paling penting adalah Samudra Selatan, badan air yang mengelilingi Antartika. Meskipun merupakan yang paling kecil kedua dari lima samudra di dunia, Samudra Selatan bertanggung jawab untuk sekitar 40 persen dari seluruh penyerapan karbon dioksida berbasis lautan.
Namun, para ilmuwan secara mengejutkan hanya mengetahui sedikit tentang mengapa, tepatnya, Samudra Selatan menjadi penyerap karbon yang sangat sukses. Terlebih lagi, model iklim yang berhasil memprediksi penyerapan karbon laut di tempat lain di dunia telah menyimpang secara signifikan ketika diterapkan pada Samudra Selatan.
Salah satu masalah terbesar dalam memahami lebih lanjut tentang apa yang terjadi di Samudra Selatan adalah sederhananya kurangnya data. Hal ini sebagian berkat kondisi ekstrem di wilayah tersebut. Selat Drake, yang membentang antara Amerika Selatan dan Antartika, merupakan salah satu jalur lautan paling sulit bagi kapal, karena arus yang sangat kuat di sekitar Antartika dan angin yang berbahaya; kondisinya bahkan lebih buruk pada bulan-bulan musim dingin. Lautan tersebut juga memiliki tutupan awan yang sangat tebal, kata Crisp, yang membuat pengamatan satelit menjadi sulit.
“Samudra Selatan sangat jauh, jadi kita belum banyak melakukan penelitian di sana,” kata McKinley. “Itu adalah lautan yang sangat besar, dan merupakan tempat yang dramatis dan menakutkan untuk dikunjungi.”