Sekali lagi, hutan belantara Kanada terbakar, mengancam kota-kota dan memaksa ribuan orang melarikan diri. Tampaknya ini adalah breakout dari “zombie fires”: kebakaran hutan dari tahun lalu yang sebenarnya tidak sepenuhnya padam tetapi terus menyala di bawah tanah, menyulut vegetasi tanah kembali tahun ini. Mereka telah memuntahkan asap—sekali lagi—ke kota-kota utara di Amerika Serikat. Kabut itu penuh dengan bentuk karbon yang lebih tidak dikenal, dibandingkan dengan sepupu terkenalnya CO2: karbon hitam. Pada tanggal 16 Mei, emisi karbon bulanan kebakaran melebihi 15 megaton, melonjak di atas tahun-tahun sebelumnya.
Karbon hitam terdiri dari partikel-partikel kecil yang dihasilkan dari pembakaran bahan bakar yang tidak sempurna—baik itu pohon dan tanah Kanada, bahan bakar memasak seperti kayu dan arang, atau batu bara. “Masalahnya adalah mereka tidak terbakar secara efisien,” kata Yusuf Jameel, yang meneliti karbon hitam di organisasi nirlaba solusi iklim Project Drawdown. “Mereka tidak terbakar dengan benar. Jadi mereka mengeluarkan banyak partikel dan gas beracun.”
Di sebuah rumah di negara berkembang yang mungkin menggunakan kompor kayu untuk memasak, itu dapat menyebabkan kualitas udara dalam ruangan yang mematikan dan segala macam konsekuensi kesehatan, termasuk masalah jantung, kesulitan bernapas, dan kanker. Jika karbon hitam melayang dari kebakaran hutan seperti itu di Arktik, itu akan menggelapkan es dan salju, secara dramatis mempercepat pelelehan. “Ini adalah masalah kesehatan besar. Ini adalah masalah iklim besar,” kata Jameel. “Dan namun, itu hampir tidak mendapatkan perhatian ketika kita berbicara tentang solusi iklim yang kuat.”
CO2 dan metana (CH4) mendapatkan semua perhatian sebagai gas pemanas planet. Dan dengan alasan yang tepat: Manusia harus secara masif mengurangi emisi secepat mungkin untuk memperlambat perubahan iklim. Pada saat yang sama, kita mengabaikan cara-cara mudah untuk mengurangi emisi karbon hitam.
Meskipun bukan gas rumah kaca seperti CO2 dan metana, karbon hitam memiliki dampak signifikannya sendiri pada iklim. Awan asap kebakaran yang gelap, misalnya, menyerap energi matahari, memanaskan atmosfer. Sementara CO2 tetap di sana selama berabad-abad, dan metana selama sekitar satu dekade, karbon hitam jatuh kembali ke Bumi setelah tidak lebih dari beberapa minggu.
Umur pendek itu beruntung, atmosferis berbicara, tetapi sayang untuk Arktik dan tempat-tempat dingin lainnya di mana karbon hitam mendarat. Biasanya salju dan es dapat bertahan karena sangat reflektif, memantulkan energi matahari kembali ke angkasa. Tetapi jika mereka ditaburi dengan karbon hitam, warna gelap menyerap panas. “Anda dapat melihat partikel-partikel kecil ini menembus lubang-lubang ke dalam es. Ini sangat dramatis bagaimana karbon hitam dapat menyerap sinar matahari dan memanaskan hal-hal,” kata Brenda Ekwurzel, direktur keunggulan ilmiah di Union of Concerned Scientists. Dan jika Anda sepenuhnya melelehkan salju atau es yang sangat reflektif, katanya, Anda akan mengungkapkan tanah atau lautan yang lebih gelap di bawahnya, yang menyerap sinar matahari dengan jauh lebih siap, membantu memanaskan wilayah itu.
Ini kemudian membentuk lingkaran balik. Ketika dunia menjadi lebih hangat, kebakaran hutan di lintang utara semakin sering dan intens, karena suhu yang lebih panas mengeringkan apa pun yang tersisa dari kelembapan di vegetasi. Pemanasan juga memberikan lebih banyak sumber penyulut untuk kebakaran ini dengan mendorong badai petir: Pemodelan menunjukkan bahwa jumlah petir di seluruh Arktik bisa dua kali lipat pada akhir abad ini. Kebakaran hutan telah menjadi begitu intens sehingga bahkan melahirkan awan petir mereka sendiri yang terbuat dari asap, yang mengembara di seluruh lanskap menyebabkan kebakaran baru.