Material di sekitar Chiron, sebuah dunia es kecil di tepian tata surya, tampaknya mulai membentuk sistem cincinnya sendiri. Peristiwa langka ini sedang berlangsung secara real-time, memberikan para astronom kesempatan unik untuk menyaksikan evolusi benda langit.
Sebuah tim ilmuwan dari Brasil mengamati indikasi awal tiga cincin yang terbentuk di sekitar Chiron, berubah dari awan puing menjadi sistem lengkap yang mengelilingi objek tak biasa tersebut. Temuan terbaru ini telah dipublikasikan dalam The Astrophysical Journal Letters dan mungkin menjadi pertama kalinya astronom dapat mengintip proses pembentukan cincin di sekitar suatu objek.
Cincin yang Mulai Terbentuk
Meskipun Saturnus memiliki sistem cincin paling kompleks di tata surya, raksasa gas Jupiter, Neptunus, dan Uranus juga memiliki cincin masing-masing. Selain planet-planet raksasa, centaur Chariklo, serta planet katai Haumea dan Quaoar, mereka merupakan satu-satunya dunia kecil di tata surya yang diketahui memiliki cincin juga. Cincin-cincin ini biasanya terbentuk dari puing-puing yang tertarik ke dalam medan gravitasi planet.
Ditemukan pada tahun 1977, Chiron merupakan objek pertama yang teridentifikasi antara Saturnus dan Uranus yang bukan planet maupun bulan. Sebaliknya, penemuannya mengarah pada penciptaan kategori baru objek langit yang dikenal sebagai centaur. Selama bertahun-tahun, misteri paling menarik tentang Chiron adalah apakah dunia berbatu ini memiliki sistem cincin.
Ketika para astronom mengamati Chiron melintas di depan bintang jauh, cahaya bintang tersebut tidak hanya meredup sekali tetapi beberapa kali tambahan. Pola tidak biasa ini membuat para astronom percaya bahwa Chiron mungkin memiliki sistem cincin, atau mungkin ekor komet atau awan puing sementara yang mengelilinginya.
Menggunakan Observatorium Pico dos Dias di Brasil, tim astronom di balik studi baru ini mengamati Chiron pada September 2023 saat melintasi jalur sebuah bintang jauh. Tim melihat penurunan berulang dalam cahaya bintang dan membandingkan data terbaru dengan pengamatan centaur dari tahun 2011, 2018, dan 2022.
Data mengungkapkan bahwa Chiron dikelilingi oleh tiga cincin yang terdefinisi dengan baik yang terletak sekitar 170 mil (273 kilometer), 202 mil (325 kilometer), dan 272 mil (438 kilometer) dari centaur, serta cincin keempat yang lebih jauh pada jarak sekitar 870 mil (1.400 kilometer). Tim peneliti termasuk penulis pertama Chrystian Luciano Pereira, seorang peneliti pascadoktoral di Observatorium Nasional (ON/MCTI).
Dengan membandingkan pengamatan terkini dengan data sebelumnya, tim menemukan bahwa sistem cincin telah mengalami perubahan signifikan dan mungkin berevolusi secara real-time. Petunjuk tentang tiga cincin utama telah muncul sebelumnya, sedangkan yang keempat relatif baru dan membutuhkan pengamatan lebih lanjut untuk membuktikan statusnya sebagai cincin. Cincin keempat berada di luar batas Roche, jarak tertentu di dalamnya benda langit yang lebih kecil akan hancur dan membentuk sistem cincin di sekitar benda yang lebih besar. Di luar batas Roche, material akan bersatu membentuk bulan.
Tim di balik studi ini berharap dapat menangkap lebih banyak pengamatan Chiron saat melintas di depan bintang-bintang jauh untuk membantu mengidentifikasi sifat material yang mengelilinginya. Jika Chiron memang membentuk sistem cincin di depan mata kita, dunia kecil ini akan memberi para ilmuwan kesempatan langka untuk memahami bagaimana cincin perkasa Saturnus dan planet lain terbentuk seiring waktu.