Bidang yang sedang berkembang ini, dikenal sebagai elektroresepsi udara, membuka dimensi baru dari dunia alam. “Saya menemukannya benar-benar menarik,” kata Anna Dornhaus, seorang ahli ekologi perilaku di University of Arizona yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut. “Seluruh bidang ini, mempelajari interaksi elektrostatik antara hewan hidup, memiliki potensi untuk mengungkap hal-hal yang tidak terpikirkan oleh kita tentang bagaimana dunia bekerja.”
“Kita tahu dari semua percobaan brilian ini bahwa medan listrik memiliki peran fungsional dalam ekologi hewan-hewan ini,” kata Benito Wainwright, seorang ahli ekologi evolusioner di University of St. Andrews yang telah mempelajari sistem-sistem sensori kupu-kupu dan belalang. “Itu bukan berarti bahwa mereka muncul pada awalnya melalui proses adaptasi.” Tapi sekarang bahwa gaya-gaya ini hadir, evolusi dapat bertindak pada mereka. Meskipun kita tidak bisa merasakan jejak-jejak listrik ini, mereka mungkin memandu kita ke perilaku hewan yang tidak pernah kita bayangkan.
Penemuan Elektrostatik
Pada tahun 2012, Víctor Ortega-Jiménez tanpa sengaja menemukan elektrostatik ketika bermain dengan putrinya yang berusia 4 tahun. Mereka sedang menggunakan tongkat mainan yang mengumpulkan muatan statis untuk mengangkat benda ringan, seperti balon. Ketika mereka memutuskan untuk mengujinya di luar ruangan, dia membuat pengamatan mengejutkan.
GAMBAR
Caption: Studi oleh Víctor Ortega-Jiménez dari University of California, Berkeley, mengungkap bahwa jaring laba-laba bermuatan negatif menarik mangsa serangga bermuatan positif.
Kredit: Courtesy of Víctor Ortega-Jiménez
“Putri saya mendekatkan tongkat itu ke jaring laba-laba, dan itu bereaksi sangat cepat,” kenang Ortega-Jiménez, yang mempelajari biomekanika perjalanan hewan di University of California, Berkeley. Tongkat itu menarik jaring tersebut. Dia segera mulai menarik koneksi dengan penelitiannya tentang cara aneh serangga berinteraksi dengan lingkungan mereka.
Semua materi—tongkat, balon, jaring, udara—berusaha mencapai keseimbangan antara partikel positif dan negatifnya (proton, elektron, dan ion). Pada skala yang tak terbayangkan kecil, mainan Ortega-Jiménez berdengung dengan ketidakseimbangan: Motor menarik muatan negatif ke dalam, memaksa muatan positif ke permukaan tongkat. Ini statis. Seperti saat Anda menggosokkan balon ke kepala Anda. Gesekan melepaskan elektron dari rambut Anda ke karet, memuatnya dengan muatan statis, sehingga ketika Anda mengangkat balon, helai rambut mengapung bersamanya.
Dengan cara yang serupa, Ortega-Jiménez mempertimbangkan, gesekan dari sayap serangga bisa melepaskan muatan negatif dari tubuh ke udara, meninggalkan serangga dengan muatan positif sambil menciptakan daerah-daerah statis negatif. Dia menyadari bahwa jika sebuah jaring membawa muatan negatif dan serangga muatan positif, maka sebuah jaring laba-laba mungkin tidak hanya menjadi perangkap pasif—ia bisa bergerak mendekati dan menarik mangsanya secara elektrostatik. Eksperimen labnya mengungkapkan hal tersebut. Jaring laba-laba seketika terdeformasi ketika tersengat statis dari lalat, kutu daun, lebah madu, dan bahkan tetes air. Laba-laba lebih mudah menangkap serangga yang bermuatan. Dia melihat bagaimana listrik statis mengubah fisika interaksi hewan.