Poster teater Data menampilkan peringatan yang mencemaskan: "Datanya ada di luar sana. Bahayanya nyata." Tagline tersebut bukanlah berlebihan. Data, ditulis oleh Matthew Libby, disutradarai Tyne Rafaeli, dan kini dipentaskan Off Broadway di Lucille Lortel Theatre New York, membahas kekhawatiran yang sangat nyata. Privasi data, percepatan AI, imigrasi… Semuanya diperbincangkan.
Data mengisahkan Maneesh (diperankan Karan Brar), seorang programmer brilian di perusahaan Silicon Valley, Athena Technologies. Saat bergabung dengan tim analisis data, ia mengetahui kebenaran proyek rahasia mereka. Athena bersaing untuk kontrak pemerintah guna (spoiler!) bekerja sama dengan Departemen Keamanan Dalam Negeri AS (DHS) pada sebuah bentuk baru pengawasan imigran berbasis AI.
Menyaksikan pementasan ini, mustahil memisahkan ceritanya dari peristiwa aktual. Tak hanya tema perusahaan teknologi curang dan pengawasan yang sangat relevan, beberapa elemen premisnya mulai terwujud dalam kenyataan. Pada 2025, berbulan-bulan setelah pementasan Data tahun 2024 di Arena Stage Washington D.C., ICE mengontrak perusahaan teknologi Palantir untuk membuat platform pelacak imigran berbasis AI dan penambangan data. Di 2026, Palantir mengembangkan ELITE, aplikasi yang menggunakan data dari Departemen Kesehatan dan Layanan Masyarakat AS (DHHS) untuk menentukan lingkungan yang akan digerebek. Kedua proyek ini terasa seperti diambil langsung dari memo internal Athena.
Peristiwa dunia nyata semacam ini berdampak langsung pada reaksi penonton terhadap Data, ungkap Libby dan Brar kepada Mashable dalam sebuah wawancara video bersama. "Di D.C., kami berada di tengah-tengah orang-orang yang mungkin terlibat dalam kontrak semacam ini, baik konsultan maupun kontraktor pemerintah," kata Brar. "Banyak jaket vest Patagonia dan kemeja biru di lobi, dan banyak yang berkomentar, ‘Ini sangat dekat dengan keseharian pekerjaanku.’"
Produksi Data di Arena Stage dimulai 31 Oktober 2024, beberapa hari sebelum pemilihan ulang Donald Trump tahun 2024. Libby menceritakan, sebelum pemilu, tak pernah ada reaksi audiens yang terdengar saat DHS pertama kali disebut. "Setelah pemilu, ada reaksi setiap kali," ujarnya. "Itu membuatku sadar sejauh mana penonton akan membawa dunia nyata ke dalam ruang teater."
Kesadaran itu mempengaruhi persiapan Libby untuk pementasan di New York. "Naskahnya tak pernah menyebut Trump, tak pernah menyebut ICE. Kami bahkan tak menyebut partai politik mana yang berkuasa," jelas Libby. "Namun banyak revisi yang kami lakukan lebih menyadari fakta bahwa penonton akan membawa asosiasi mereka masing-masing."
Sebagian evolusi Data berasal dari pengetahuan publik yang semakin tumbuh mengenai hubungan pemerintah dan raksasa teknologi. Libby mulai menulis Data pada 2018, jauh sebelum AI menjadi topik panas di setiap pembicaraan CEO teknologi. Awalnya, ia berharap memberi penonton "sekilas masuk ke dalam ‘kotak hitam’ dunia Silicon Valley." Dunia yang ia kenal, sebagai lulusan Stanford yang bahkan pernah mengikuti wawancara magang di Palantir. Kini, publik lebih aware dengan dunia tersebut.
"Salah satu perbedaan besar antara akhir 2024 dan sekarang adalah semua orang menyaksikan raja-raja teknologi ‘berlutut’ di hadapan pemerintahan saat ini," kata Libby. "Semua orang kini tahu ada koneksinya."
Brar menambahkan, "Sebelum kerja sama dengan Matthew, aku tak benar-benar tahu apa itu Palantir. Aku belajar tentang sisi Silicon Valley dan perusahaan-perusahaan teknologi yang motonya ‘Kami menyelesaikan masalah,’ dan kini publik sangat aware. Menurutku telah terjadi pergeseran paradigma besar dalam cara sesuatu seperti Data dipersepsikan."
Akhir cerita Data juga diubah antara pementasan di D.C. dan New York. "Endingnya, dalam beberapa hal, adalah elemen yang paling reaktif terhadap peristiwa dunia," pungkas Libby. Setelah menyadari bahwa pementasan tersebut memang semakin beresonansi dengan dunia nyata, aku merasa cukup terbebani untuk mencerna perasaanku akan hal itu.
Ending awal Data lebih berbelit-belit, dengan nuansa spionase korporat yang lebih kental, sesuatu yang lahir dari perasaan Libby bahwa karakter-karakter perlu "hashtag melawan dan menyelesaikan masalah."
Namun, seiring ia mengembangkannya lebih jauh, ia fokus pada dilema inti Maneesh: Apakah ia bertindak berdasarkan yang ia ketahui tentang Athena? Apakah ia mempertaruhkan seluruh hidup dan kariernya untuk melakukan apa yang ia yakini benar?
"Ada kekuatan dalam sekadar menyaksikan seseorang mengambil keputusan untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama," kata Libby tentang ending baru itu. "Tidak penting apa yang akan terjadi di luar panggung. Yang penting adalah pria ini telah keluar dari siklus dehumanisasi. Semakin aku menyadari itu, semakin aku merasa, ‘Itu terasa seperti hal yang sedang aku coba jalani saat ini, pada momen sejarah ini. Bagaimana aku merasakan segalanya? Bagaimana aku tidak mendemanisasikan diriku sendiri?’"
Seruan untuk bertindak ini berlanjut bahkan setelah Data berakhir, saat para pemainnya membungkuk untuk penghormatan terakhir. Di New York, mereka kembali ke panggung mengenakan pin anti-ICE. Pertunjukan perdana digelar pada 9 Januari, dua hari setelah agen ICE Jonathan Ross menembak dan membunuh Renée Good di Minneapolis. Brar teringat bahwa pada 24 Januari, hari di mana agen Patroli Perbatasan Jesus Ochoa dan petugas Bea Cukai Raymundo Gutierrez menewaskan Alex Pretti, audiens malam itu Data teramat sunyi.
Pin anti-ICE yang dikenakan para pemain awalnya hanyalah tulisan pena di selotip, dibuat secara dadakan oleh rekan main Brar, Brandon Flynn. Kemudian, mereka menerima donasi pin yang lebih formal dan terlihat, yang sejak itu menjadi bagian permanen dari penghormatan akhir itu.
"Aku sangat bersyukur kami memiliki tim kreatif yang begitu selaras dan kompak tentang pesan yang kami sampaikan, sehingga kami bisa membawa diri kami ke dalam penghormatan itu dan membuat pernyataan seperti itu," ujar Brar. "Sebagai generasi pertama, sulit bagiku untuk tidak terus-menerim memikirkan apa yang diwakili oleh institusi ICE. Orang Amerika yang paling patriotik yang pernah kutemui dalam hidupku justru adalah para imigran. Cara ayahku berbicara tentang negara ini — harapannya, ketakutannya, inspirasinya — itulah Amerika. Sesuatu seperti ICE adalah antitesis dari itu, dan [mengenakan pin-pin itu] terasa seperti naluri dan hal yang jelas untuk dilakukan. Rasanya seperti suatu hal pokok yang akan bertahan."
Brar menyimpulkan: "Sangatlah powerful melakukannya setiap malam. Aku tahu kedengarannya klise, karena kami sedang menciptakan seni sementara orang-orang menghadapi konsekuensi di kehidupan nyata, tetapi rasanya menyenangkan untuk merasa sedikit tak takut di dunia yang begitu penuh ketakutan."
Data dipentaskan di Teater Lucille Lortel di New York City hingga 29 Maret.