Doctor Who seringkali menjadi acara televisi yang buruk. Namun, justru itu bagian dari pesonanya: nilai produksi yang pas-pasan diselamatkan oleh kisah atau karakter yang brilian, atau sci-fi kampy yang kikuk tapi diangkat oleh kilasan spektakuler, janji besar ide-ide yang ingin lepas dari berbagai keterbatasan. Jarang sekali kegagalan-kegagalan itu berkumpul, jarang pula ide-ide besar itu gagal muncul, hingga menghasilkan tayangan yang benar-benar buruk. Pesona itu, meski segalanya tak sempurna, adalah salah satu alasan mengapa serial ini—seperti protagonisnya—berhasil mengelak dari kematian selama lebih dari 60 tahun.
Sayangnya, semua hal itu berkumpul di episode akhir pekan lalu, "The Reality War". Hasilnya begitu buruk hingga mungkin Doctor Who sebaiknya tidak selamat kali ini—setidaknya untuk waktu yang cukup lama.
Plot "Reality War" sulit dijelaskan karena lebih mirip kumpulan adegan yang nyaris tak terhubung—beberapa bagus, beberapa frustasi—sebelum akhirnya runtuh dengan masih sekitar sepertiga durasi tersisa, memberi jalan untuk perpisahan mendadak dari Dokter ke-15 Ncuti Gatwa—sebuah kejutan yang lebih terasa seperti persiapan untuk masa depan serial yang belum pasti ketimbang rencana cerita. Karakter-karakter muncul dan menghilang seperlunya (beberapa bahkan benar-benar dimasukkan ke dalam kotak, yang akan kita bahas). Alur cerita yang dibangun sepanjang musim entah menggantung, terputus tiba-tiba, atau dibatalkan demi perubahan arah yang sama sekali berbeda.
Dari sudut pandang produksi, kekacauan mungkin bisa dimaafkan jika "Reality War" punya sesuatu yang mendalam untuk dikatakan tentang karakter-karakternya. Sayangnya, ceritanya sama tidak koherennya dari segi tema dan narasi seperti dari segi logistik. Begitu Dokter diselamatkan dari cliffhanger minggu lalu—jatuh ke "underverse" bersama seluruh realitas—oleh kedatangan Anita dari spesial Natal 2024 (yang kini hamil, poin yang akan penting nanti, tapi sebagian besar hanya berfungsi membuka pintu bagi kembalinya realitas utama), episode ini terburu-buru. Pertama, menyelamatkan para pahlawan dan UNIT dari "Conrad’s Compulsory Heterosexuality Reality" minggu lalu, lalu melemparkan mereka ke hadapan Rani yang dendam saat ia menjelaskan alasannya memprovokasi aturan keberadaan untuk membebaskan Omega dari penjara bawah realitas.
Alasannya sederhana, dan di sinilah "Reality War" sempat melambat untuk benar-benar membiarkan karakternya berdiskusi. Rani (Archie Panjabi) yang putus asa mencari cara menyelamatkan ras Time Lord dari sterilisasi genetik (meski tidak jelas bencana mana yang ia maksud), berubah dari penjahat cengeng seperti Master minggu lalu menjadi wanita ilmuwan yang dingin dan kejam—seperti Rani klasik. Ia tak peduli korban demi eksperimennya. Komentar kejamnya tentang manusia sebagai ternak tak murni—karena Poppy, anak Dokter dan Belinda di "Wish-World", adalah campuran DNA manusia dan Time Lord—lalu candaannya bahwa ia kehilangan simpati karena komentar rasis itu murni Rani, jauh dari karakter baru dengan nama lama minggu lalu.
Sayangnya, begitu aksi dimulai, "Reality War" dengan cepat membuang Rani ini, serta interpretasi aneh Omega, dan membawa seluruh konflik episode ini ke akhir yang kacau. Begitu Rani pergi, Dokter memasukkan Belinda dan Poppy ke dalam kotak—ruang kecil buatan Susan Triad untuk melindungi mereka dari penghapusan "Wish World"—lalu menyuruh Ruby menghadapi Conrad sementara ia mengejar Rani… hanya untuk melihat Omega muncul sebagai kerangka raksasa, memakan Rani, lalu ditembak kembali ke penjaranya oleh Dokter dengan senjata Vindicator.
Semua ini—momen yang dibangun sepanjang musim, kembalinya penjahat legendaris pertama kali dalam dekade—diselesaikan dalam beberapa menit di tengah episode. Nyonya Flood bercanda singkat lalu menghilang, sementara Omega dan Rani baru ditangani dengan anti-klimaks. Hari belum sepenuhnya aman karena Ruby masih harus menghadapi Conrad, pria yang pernah melecehkannya dan menulis ulang Bumi menjadi dunia distopia di mana peran gender dan seksualitas tradisional berkuasa (orang trans tidak bisa eksis di dunianya, seperti terlihat saat Rose Noble muncul sebentar).
Resolusinya? Ruby bilang Conrad jahat karena masa kecil buruk, lalu menggunakan bayi ajaib untuk mengabulkan keinginannya: Conrad hidup bahagia tanpa konsekuensi atas kejahatannya. Doctor Who suka penjahat simpatik, tapi Conrad tak pernah membela sikap kolotnya—ia hanya orang jahat, dan alih-alih dihukum, korban terbesarnya malah memberinya kebebasan. Oh, dan ibu angkat Ruby dapat bayi baru, memberinya keluarga yang ia cari selama ini.
Setelah menyingkirkan semua penjahatnya (termasuk Rani ganda) dengan 20 menit tersisa, apa lagi yang bisa "Reality War" tawarkan? Penghancuran total karakter Belinda Chandra.
Awalnya, kotak itu berhasil menyelamatkan Belinda dan Poppy. Tapi begitu "Wish World" runtuh, Poppy menghilang dari realitas dan ingatan semua orang—kecuali Ruby, yang pernah mengalami realitas terubah. Setelah didustai Dokter dan Belinda, Ruby berhasil meyakinkan mereka. Belinda—yang sempat bebas dari versi "tradwife" paksaan Conrad—kembali terobsesi menyelamatkan Poppy. Keinginannya melihat anak itu lagi membuat Dokter tiba-tiba memutuskan mengorbankan nyawa incarnation-nya untuk memberi energi regenerasi pada TARDIS, memutar realitas cukup untuk menyelamatkan Poppy.
Di permukaan, ini cara epik bagi Dokter untuk mati. Dokter ke-9 meninggal untuk Rose, ke-10 untuk Wilfred, ke-5 untuk Peri—tapi keputusan di "Reality War" tak dibangun secara organik. Dokter tak terluka parah; ia hanya tiba-tiba memutuskan harus mati untuk ini, meski diperingatkan oleh Dokter ke-13 bahwa ini bisa merusak ruang-waktu. Adegan ini bagus sendiri, tapi terpisah dari kekacauan yang mendahuluinya.
Rencana Dokter berhasil. Realitas berubah, dan melalui kilas balik, kita tahu Poppy selalu adalah anak Belinda—alasan pulangnya bukan pekerjaan, tapi Poppy. Hidup yang dulu dirampas Dokter tanpa persetujuan, kini adalah Poppy. Mengubah realitas untuk menciptakan arc karakter yang tak ada sepanjang musim seharusnya menyeramkan, seperti kritik Belinda pada sikap invasif Dokter di "The Robot Revolution". Tapi versi Belinda yang kuat dan mandiri itu dibuang. Ia kini hanya ibu Poppy, sifat yang tak pernah ia tunjukkan sebelumnya (bahkan sempat menolak ketika pacarnya Alan toxic).
Keinginan menjadi ibu bukan sifat buruk, tapi tak pernah jadi bagian cerita Belinda sepanjang musim. Ini lebih cocok untuk Ruby, yang mencari ibu kandungnya. Alur ini dipaksakan ke Belinda tanpa pilihannya—baik saat Conrad menciptakan Poppy maupun saat Dokter memutarbalik realitas—dan paku terakhir adalah ketika ia diam saja saat Dokter memindai Poppy dengan sonic screwdriver tanpa izin, memastikan ia kini sepenuhnya manusia tanpa DNA Time Lord.
Hal yang dulu Belinda pertanyakan di episode pertama kini tak dihiraukan! Musim yang dimulai kuat dengan karakternya berakhir dengan karakterisasi awalnya hilang, menyederhanakan keibuannya jadi sifat satu dimensi. Minggu lalu, pemaksaan peran tradisional pada Belinda oleh Conrad adalah pelanggaran konsen yang mengerikan. Sekarang Dokter melakukan hal serupa, dan itu akhir bahagia Belinda.
Sementara Belinda pergi, "Reality War" punya satu kejutan terakhir: regenerasi ke-15 Dokter. Adegan perpisahan Ncuti Gatwa indah—Dokter yang penuh sukacita ingin berbagi energinya sekali lagi sebelum berubah. Tapi regenerasi ini berakhir dengan wajah familiar: Billie Piper sebagai Rose Tyler (dan Bad Wolf, dan The Moment) dari era RTD pertama. Kejutan yang dipertanyakan, apalagi kita baru melakukan ini dua tahun lalu dengan bi-generasi David Tennant. Masa Gatwa sebagai Dokter, sudah terlalu singkat, diapit dua regenerasi "aneh" yang mengaburkan kedatangannya dan kepergiannya dengan nostalgia. Nostalgia yang belum jelas kelanjutannya, mengingat masa depan Doctor Who masih belum pasti. Ini tayangan terakhir Doctor Who selama beberapa tahun, tapi alih-alih penuh potensi, akhirnya hanya pintu tertutup dan trik lama.
Jika "The Interstellar Song Contest" adalah Doctor Who paling pengecut secara politis—menyanyikan lagu di depan genosida sambil menyiksa korban—maka "Wish World" dan "Reality War" adalah versi paling pengecut secara kreatif. Pendamping yang menantang Dokter? Dibuang jadi karakter satu dimensi. Kembalinya penjahat klasik dengan pesan modern? Disingkirkan cepat. Masa depan cerah? Hanya wajah dan ide lama, mengorbankan bakat generasi seperti Ncuti Gatwa.
Siapapun Billie Piper dalam regenerasi ini—entah akan lanjut atau berhenti—satu hal jelas: Doctor Who tak bisa terus seperti ini. Serial ini tak punya masa depan tanpa membangun masa lalunya, tapi sekarang ia hanya mengulangnya dengan cara makin kosong, mengabaikan pengembangan ide baru.
Mungkin, untuk sementara, ini saatnya berakhir. Episode ini sudah mempersiapkannya, dengan membawa Doctor Who ke titik terendahnya.