Pada tahun 2018, He Jiankui yang tampak gugup naik ke panggung di sebuah konferensi ilmiah di Hong Kong. Ruangan yang penuh sesak mendadak hening saat ilmuwan Tiongkok yang bersuara lembut itu menyesuaikan mikroponnya dan mengkonfirmasi laporan media yang beredar: Ia telah menciptakan bayi-bayi hasil edit genetika pertama di dunia.
Tiga gadis kecil lahir dengan modifikasi pada genom mereka yang dimaksudkan untuk melindungi mereka dari HIV. Perubahan yang ia buat pada DNA mereka bersifat permanen dan dapat diwariskan, artinya dapat diturunkan ke generasi-generasi mendatang.
Sebuah pengadilan Tiongkok menjatuhkan hukuman penjara tiga tahun padanya, dan pemerintah Tiongkok melarang pengeditan genom untuk tujuan reproduksi. Kini He berusaha membangun kembali dirinya sebagai seorang yang berniat mengubah sejarah.
Sejak dibebaskan pada 2022, He mengaku telah mengerjakan terapi gen untuk anak laki-laki pengidap distrofi otot Duchenne. Ia belum mempublikasikan atau membagikan hasilnya secara umum, tetapi ia mengklaim bahwa sebuah perusahaan farmasi telah mengambil alih penelitian Duchenne-nya dan bahwa para pendana sangat ingin membantunya melanjutkan pekerjaannya. Dan He, yang telah mendirikan lab independen di Beijing selatan, baru-baru ini mulai berbicara lagi tentang pengeditan embrio manusia—kali ini untuk mencegah Alzheimer. Dengan pengeditan garis germinal yang dilarang di hampir setiap negara termasuk Amerika Serikat, jalan ke depan bagi dirinya tidaklah jelas.
Sepanjang itu semua, He mendokumentasikan hidupnya di media sosial. Ia pernah memposting tentang kisah cintanya yang gagal dengan "biotech Barbie" Cathy Tie, seorang mantan Thiel fellow asal Kanada dan pendiri bersama startup pengeditan embrio manusia. Salah satu syarat wawancara ini adalah WIRED menyebut He sebagai "perintis pengeditan gen," namun ia sendiri dengan lebih blak-blakan menyebut dirinya di X sebagai "Darwin-nya Tiongkok," "Oppenheimer di China," dan "Frankenstein-nya Tiongkok."
Ia kerap memposting foto dirinya dengan jas lab yang rapi, berpose sendirian di dekat peralatan ilmiah. Satu foto lab yang sangat kosong disertai teks "Saya tidak melanggar etika, saya membalikkannya." Baru-baru ini ia meninggalkan penampilan seriusnya dan memposting gambar dirinya duduk di atas singgasana raksasa dengan hewan-hewan prasejarah di kakinya, pelangi menyinari mahkotanya, dan heliks ganda menghiasi jubah ungunya.
WIRED berbicara dengan He tentang bayi-bayi desainer—yang sudah lahir dan yang ia harap dapat dihasilkan kelak. Wawancara ini telah disunting untuk kepadatan dan kejelasan.
Emily Mullin: Kembali pada 2018, konsensus ilmiah menyatakan bahwa teknologi pengeditan gen belum matang. Apakah Anda pikir teknologi itu sudah matang sekarang?
He Jiankui: Siapapun yang menjadi yang pertama di dunia, tak seorangpun bisa bilang itu matang. Saudara Wright yang melakukan penerbangan pertama, apakah itu matang? Tentu saja tidak, tapi mereka membuat sejarah.
Saya beruntung bahwa Lulu, Nana, dan gadis ketiga sehat; mereka normal. Kami telah mengamati mereka selama tujuh, delapan tahun sekarang. Jadi saya pikir sudah waktunya untuk melangkah ke ratusan bayi hasil edit gen. Kita harus memberikan percobaan pada mungkin 300 kasus sekarang.
Apakah Anda masih berhubungan dengan orang tua dari tiga bayi itu?
Ya, kami memiliki kontak rutin.
Dan semuanya tampak baik-baik saja?
Ya, mereka bersekolah di sekolah dasar. Keluarga mereka sangat bahagia dengan hal itu.
Apakah orang tua mereka telah memberi tahu bahwa mereka telah diedit gennya?
Tidak.
Apa fokus lab baru Anda?
Lab baru ini berfokus pada pengeditan gen garis germinal—pengeditan embrio—dan berusaha untuk mencegah penyakit Alzheimer.
Gen apa yang sedang Anda kerjakan?
Mutasi APP-A673T. Mutasi ini teridentifikasi pada populasi di Islandia. Orang dengan mutasi ini bebas dari Alzheimer dan bahkan hidup lebih lama. Mereka sehat dan normal. Jadi kami ingin memperkenalkan mutasi ini ke generasi berikutnya, agar mereka memiliki mutasi yang sama seperti orang Islandia dan bebas dari Alzheimer.
Apakah Anda saat ini bekerja dengan embrio manusia?