Chikowore mengatakan ada banyak penjelasan yang mungkin untuk hal ini, mulai dari varian genetik yang belum ditemukan hingga struktur fisiologis pankreas. Teori terakhir ini muncul dari penelitian yang dilakukan di Afrika Timur, yang menemukan bahwa beberapa pria mengembangkan diabetes tipe 2 meskipun memiliki berat badan yang sehat. Sebuah studi yang sedang berlangsung yang dipimpin oleh Dewan Penelitian Medis Uganda, bekerja sama dengan peneliti Inggris, sedang mengukur ukuran pankreas pada pria tersebut dan menilai fungsinya.
“Kasus-kasus ini sepertinya tidak berkaitan dengan lemak, jadi kami ingin mencoba memahami apa yang terjadi,” kata Chikowore. “Apakah itu genetika? Atau karena bagaimana pankreas telah berkembang? Beberapa ilmuwan berpikir bahwa ini terkait dengan kurang gizi pada masa awal kehidupan, yang memengaruhi perkembangan sel beta sehingga mereka tidak menghasilkan sebanyak insulin.”
Selain mengungkapkan jalan menuju pengobatan baru, memahami kasus-kasus ini bisa mengarah pada peningkatan alat screening. Saat ini, metode standar emas untuk mendiagnosis dan menilai perkembangan diabetes tipe 2 adalah tes glukosa plasma puasa, yang mengukur kadar gula darah setelah puasa, dan tes darah HbA1c, yang mendeteksi kadar senyawa kimia bernama HbA1c yang menunjukkan kadar gula darah dari waktu ke waktu. Tetapi tes semacam itu terbukti tidak efektif pada beberapa populasi.
Tahun lalu, sebuah studi besar menyoroti bahwa sejumlah besar orang keturunan Afrika didiagnosis dengan diabetes tipe 2 jauh lebih lambat dari yang seharusnya, karena mereka memiliki defisiensi dalam enzim bernama G6PD. Variasi genetik ini relatif umum di beberapa bagian Afrika sub-Sahara karena memberikan perlindungan terhadap malaria berat, tetapi juga mengurangi kadar HbA1c, sehingga terlihat bahwa kadar gula darah seseorang lebih sehat dari yang sebenarnya. Studi tersebut menunjukkan bahwa banyak pasien ini akhirnya mengalami komplikasi yang bisa dicegah seperti retinopati diabetik, yang bisa menyebabkan kebutaan.
Sementara itu, peneliti seperti Julia Goedecke, seorang profesor dan ilmuwan spesialis utama di Dewan Penelitian Medis Afrika Selatan, telah menemukan bahwa menggunakan glukosa plasma puasa sebagai cara mendiagnosis diabetes tipe 2 pada wanita Afrika cenderung tidak efektif, karena mengasumsikan pasien membawa sejumlah besar lemak hati. “Glukosa puasa sering digunakan sebagai penanda risiko diabetes, tetapi itu karena lemak hati adalah penggerak besar dari kadar glukosa puasa,” kata Goedecke. “Pada orang Afrika sebenarnya itu adalah penanda yang buruk, karena kebanyakan wanita yang datang dengan diabetes memiliki lemak hati rendah, sehingga seringkali Anda melewatkan diabetes jika hanya mengambil nilai glukosa puasa.”
Daripada lemak hati, penelitian Goedecke menunjukkan bahwa banyak kasus ini didorong oleh kemampuan yang terganggu untuk membersihkan insulin dari aliran darah, menyebabkan orang memiliki tingkat insulin yang abnormal tinggi.
Goedecke dan yang lainnya sekarang melakukan studi yang melibatkan pria dan wanita dari kota Soweto Afrika Selatan, berbagai komunitas di Ghana, dan imigran Ghana ke Jerman dan Belanda. Mereka akan secara teratur menilai sejumlah karakteristik biologis selama beberapa tahun. “Kami berharap data ini juga akan memberi kami pemahaman yang lebih baik tentang mekanisme yang terlibat dalam penyakit ini, dan ide-ide untuk intervensi untuk mencoba mencegahnya,” katanya.
Sementara penelitian tentang diabetes di seluruh Afrika seharusnya memiliki dampak langsung bagi pasien di wilayah tersebut, Chikowore percaya itu juga bisa menguntungkan semua orang dengan penyakit tersebut. Memahami mengapa wanita Afrika sub-Sahara tampaknya lebih tahan terhadap peningkatan lemak hati, misalnya, bisa mengarah pada pengembangan obat yang dapat meningkatkan kesehatan metabolik dalam kelompok etnis lain. “Dengan keragaman, Anda memiliki kedua ujung spektrum: orang yang rentan dan orang yang dilindungi,” katanya. “Dan kami memiliki peluang lebih tinggi untuk menemukan orang-orang itu di Afrika daripada di tempat lain.”
Sebagai contoh dari apa yang mungkin terjadi, Chikowore mengutip bagaimana studi genetik pada populasi Afrika mengarah pada pengembangan kelas obat penurun kolesterol baru, dengan satu perusahaan bahkan menjelajahi penyuntingan gen untuk mengobati pasien. “Bayangkan jika suatu hari kami bisa melakukan hal yang sama untuk diabetes,” katanya. “Sebuah obat yang didasarkan pada gen yang bisa membuat orang kebal terhadap diabetes. Saya pikir itulah yang sedang dicari dunia.”