SpaceX telah mengejar mimpi pendirinya untuk mencapai Mars selama beberapa dekade, tetapi kini, setelah Elon Musk mengalihkan fokus perusahaan ke Bulan, tampaknya perusahaan kedirgantaraan lain siap untuk memimpin perlombaan menuju Planet Merah.
Rocket Lab—perusahaan kedirgantaraan yang berbasis di California—memang belum secara langsung bersaing dengan SpaceX, namun mereka telah berkembang pesat dari peluncuran satelit kecil yang mendefinisikan tahun-tahun awalnya. Dua wahana antariksa kembar yang mereka bangun untuk misi ESCAPADE NASA saat ini sedang dalam perjalanan ke Mars, menandai lompatan terbesarnya ke eksplorasi antariksa antarplanet. Kini, dengan berupaya membangun Mars Telecommunications Orbiter untuk NASA, Rocket Lab tampak memposisikan dirinya sebagai “perusahaan Mars” yang baru.
Setidaknya, itulah implikasi dari sebuah postingan di X pada hari Rabu. Rocket Lab pertama membagikan tautan ke postingan blog tentang pentingnya orbiter telekomunikasi Mars, lalu membalas utas tersebut dengan cuplikan adegan dari film Captain Phillips (2013) yang dijadikan meme. Teks yang ditambahkan berbunyi, “Lihatlah aku, akulah perusahaan Mars sekarang”—sebuah parodi dari dialog paling terkenal di film itu.
— Rocket Lab (@RocketLab) 18 Februari 2026
Rocket Lab menolak menjawab pertanyaan Gizmodo tentang maksud di balik postingan ini, dan kita sebaiknya tidak terlalu jauh menafsirkannya. Meski demikian, ada alasan nyata untuk percaya bahwa perusahaan ini mungkin melihat pergeseran fokus SpaceX sebagai peluang untuk memperluas ambisi Mars-nya.
Kapabilitas Rocket Lab di Mars yang Semakin Berkembang
Dalam tahun-tahun belakangan, Rocket Lab menunjukkan ketertarikan yang gigih untuk memimpin misi sains NASA ke Mars. Perusahaan ini memenangkan kontrak ESCAPADE pada 2021 dan membangun dua orbiter identik—bernama Blue dan Gold—untuk misi tersebut.
ESCAPADE diluncurkan menggunakan New Glenn milik Blue Origin pada November, mengantarkan Blue dan Gold ke orbit “loiter” yang mengitari titik Lagrange 2 Bumi. Ketika Bumi dan Mars sejajar pada musim gugur, kedua orbiter akan menggunakan gravitasi planet kita sebagai ketapel menuju Planet Merah. NASA memperkirakan mereka akan tiba di Mars pada September 2027 dan mulai mengumpulkan data tentang interaksi angin matahari dengan lingkungan magnetik planet itu pada pertengahan 2028.
Pada 2024, NASA memberikan kontrak studi lain kepada Rocket Lab untuk mengeksplorasi konsep alternatif bagi Mars Sample Return, yang bertujuan membawa sampel yang dikumpulkan oleh rover Perseverance kembali ke Bumi. Misi itu dibatalkan pada awal Januari karena tantangan teknis dan anggaran yang berlarut-larut, meski Rocket Lab telah berupaya mengatasinya.
Hal itu tidak menyurutkan semangat perusahaan untuk mencoba mendapatkan kontrak misi Mars lain dari NASA. Rocket Lab mengusulkan Mars Telecommunications Orbiter yang diluncurkan secara independen sebagai bagian dari arsitektur Mars Sample Return-nya, yang akan berfungsi sebagai relay komunikasi khusus untuk mendukung misi-misi masa depan ke Planet Merah. NASA belum memilih perusahaan untuk membangun orbiter tersebut, namun Rocket Lab adalah pesaing utama di samping Blue Origin dan Lockheed Martin.
Di sisi peluncuran, Rocket Lab sedang mengembangkan Neutron, roket angkat-medium yang dapat digunakan sebagian, dirancang untuk mengantarkan muatan 28.600 pon (13.000 kilogram) ke orbit Bumi rendah dan 3.300 pon (1.500 kilogram) ke Mars atau Venus. Begitu beroperasi, Neutron akan langsung bersaing dengan Falcon 9 milik SpaceX dan pada akhirnya mungkin juga meluncurkan misi berawak. Penerbangan perdananya diperkirakan terjadi tahun ini.
Memanfaatkan Peluang
Sementara Rocket Lab berupaya memperluas perannya dalam program sains NASA di Mars dan mendekati debut roket Neutron-nya, mereka sedang menyusun peralatan untuk bersaing di pasar yang untuk sementara tidak diprioritaskan SpaceX.
Perlu dicatat, tujuan Rocket Lab dan SpaceX terhadap Mars sangat berbeda. Sementara SpaceX sejak lama mengejar eksplorasi berawak dan kolonisasi akhirnya, Rocket Lab fokus pada misi sains tanpa awak dan dukungan infrastruktur—setidaknya untuk saat ini. Namun, pergeseran fokus SpaceX bisa memberi celah bagi Rocket Lab untuk menegaskan dirinya sebagai pesaing utama dalam perlombaan komersial menuju Planet Merah.
Beberapa tahun ke depan akan sangat krusial seiring upaya Rocket Lab meningkatkan kapabilitas dan kemitraannya dengan NASA. Jika perusahaan ini dapat terus memenuhi janji-janjinya, mereka bisa menjadi sangat berharga bagi misi-misi Mars di masa depan.