Konon, Bumi merupakan rumah bagi lebih dari 10.000 *startup* AI. Jumlah mereka lebih banyak daripada citah, bahkan melampaui populasi pohon merah fajar. Angka itu tentu saja perkiraan—*startup* datang dan pergi. Tapi tahun lalu, lebih dari 2.000 di antaranya berhasil mendapatkan pendanaan putaran pertama. Sementara investor terus mengucurkan miliaran dolar ke bidang AI, penting untuk bertanya: Sebenarnya, apa yang sedang dilakukan oleh semua makhluk dalam *boom* ini?
Saya memutuskan untuk menghubungi sebanyak mungkin pendiri AI yang baru bermunculan. Tujuannya bukan untuk memilih pemenang, tetapi untuk melihat seperti apa rasanya, di lapangan, membangun produk AI—bagaimana alat-alat AI telah mengubah sifat pekerjaan mereka; dan betapa menakutkannya bersaing di bidang yang begitu padat. Semua ini terdengar seperti mencoba menari *tap-dance* di atas permukaan matahari yang mendidih. Setiap kali OpenAI meluncurkan pembaruan, serentetan postingan di X meramalkan punahnya ratusan *startup*. Sangat brutal!
Apakah revolusi ini akan berakhir dengan kaki para insinyur yang hangus? Pastinya—tidak semua bisa bertahan. Sebuah *startup* adalah eksperimen, dan sebagian besar eksperimen gagal. Tapi, dengan menjalankan ribuan eksperimen tersebut di seluruh lanskap ekonomi, kita mungkin bisa mempelajari masa depan yang akan datang.
Navvye Anand adalah salah satu pendiri perusahaan bernama Bindwell. Saat kami melakukan panggilan video, ia berbicara dengan setengah senyum dan gaya yang agak *posh* sambil menceritakan pengembangannya dalam menciptakan pestisida menggunakan model AI khusus. Situs web Bindwell pernah menggambarkan model ini sebagai “sangat cepat” dan mengklaim bahwa mereka dapat memprediksi, “hanya dalam hitungan detik,” hasil eksperimen yang biasanya membutuhkan waktu berhari-hari. Mendengar Anand menjelaskan bagaimana ia menerapkan prinsip-prinsip penemuan obat berbasis AI untuk tanaman, mudah sekali lupa bahwa usianya baru 19 tahun.
Anand tumbuh besar di India dengan membaca Hacker News bersama ayahnya dan sudah membangun model bahasa besar (*large language model*) sendiri sejak setengah masa SMA. Sebelum lulus, dia, rekannya (kini 18 tahun), dan dua teman lainnya dari *summer camp* menerbitkan sebuah makalah di bioRxiv tentang LLM yang mereka bangun untuk memprediksi suatu aspek perilaku protein. Makalah itu membuat para ilmuwan di X ramai membicarakannya dan bahkan dikutip dalam jurnal terkemuka. Mereka pun memutuskan untuk mendirikan *startup*, melakukan *brainstorming*, dan akhirnya memilih fokus pada pestisida berbasis protein. Lalu, seperti dalam dongeng, seorang investor menghubungi mereka melalui LinkedIn dan menawarkan $750.000 agar mereka meninggalkan sekolah dan kuliah untuk bekerja penuh waktu di perusahaan. Mereka menerimanya dan memulai segalanya. Para remaja itu hampir tak tahu apa-apa tentang agribisnis. Itu terjadi pada Desember lalu.
Lima bulan kemudian, Anand dan rekannya membuka lab uji biologis pertama mereka di Bay Area San Francisco, lalu pindah ke lab lain, di mana mereka secara pribadi meneteskan molekul-molekul potensial ke dalam vial kecil. (Teorinya, senyawa berbasis protein dapat lebih tepat menargetkan belalang atau kutu daun, tanpa membahayakan manusia, cacing tanah, atau lebah.) Saya bertanya bagaimana dia bisa menguasai keterampilan untuk bekerja di lab basah. “Saya menyewa seorang teman,” katanya riang. Temannya itu melatihnya selama musim panas sebelum kembali ke kuliah pada musim gugur. “Sekarang saya bisa melakukan beberapa *assay* biokimia,” kata Anand. “Tidak semuanya, tapi untuk validasi dasar model kami di lab basah, saya bisa.”
Hmm, pikir saya. Bahwa beberapa remaja dalam hitungan bulan mampu membangun LLM sendiri, mempelajari biokimia pengendalian hama, menggunakan model mereka untuk mengidentifikasi molekul potensial, dan kini sedang bekerja dengan pipet di lab mereka sendiri—cukup mengesankan. Sejujurnya, setelah menghitung semua yang telah mereka capai, ini terasa benar-benar absurd. Saya berharap mendengar bahwa alat AI mempercepat sebagian proses membangun perusahaan, tapi saya tidak menyadari betapa besar dampaknya. Jadi, dalam wawancara berikutnya dengan para pendiri *startup* berusia 14 bulan bernama Roundabout Technologies, saya langsung menanyakan hal itu: Jelaskan apa yang berubah, dan seberapa besar skalanya.