Mari kita tidak berbelit-belit: tahun ini benar-benar tahun yang sulit bagi kesehatan masyarakat dan sains di AS. Dan sebagian besar kesalahan dapat ditimpakan secara langsung kepada Robert F. Kennedy Jr., pemimpin gerakan antivaks yang penuh skandal, yang kini menjabat sebagai Menteri Kesehatan dan Layanan Masyarakat (HHS).
Sejak mengambil alih HHS pada Februari lalu, RFK Jr. dan sekutunya telah menghantam infrastruktur kesehatan publik negara itu, memberi keberanian kepada para penipu medis, dan mengarahkan lembaga-lembaga pemerintah pada pengejaran yang sia-sia untuk mendukung teori kesayangannya, sembari mengecilkan ancaman kesehatan yang nyata bagi masyarakat.
Ada daftar panjang cara-cara di mana RFK Jr. justru membuat Amerika menjadi kurang sehat. Berikut adalah beberapa kegagalan yang paling keterlaluan yang dia pimpin di tahun 2025 (setidaknya tinggal tiga tahun lagi??).
Antek-antek Antivaksin
Pada Juni 2025, RFK Jr. secara sepihak memecat seluruh 17 anggota Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP), panel ahli terkait yang diorganisir oleh Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) untuk membantu memandu kebijakan vaksinasi di AS. Dia kemudian sebagian besar mengisi ulang ACIP dengan sekutu-sekutu ideologisnya, banyak di antaranya memiliki rekam jejak menyalahrepresentasikan keamanan vaksin atau telah mendapat keuntungan langsung dari bersaksi melawan produsen vaksin.
ACIP yang baru telah menjadi anugerah bagi gerakan antivaksin sejak saat itu. Dalam tiga pertemuan tahun ini, rekomendasi-rekomendasi mereka yang tanpa dasar bukti telah mendorong penghapusan atau pelemahan beberapa vaksin. Bulan ini, dalam perubahan terbesarnya sejauh ini, ACIP memilih untuk membatalkan rekomendasi lama bahwa semua anak di AS divaksinasi hepatitis B sejak lahir—sebuah kebijakan yang aman dan telah berdekade-dekade membantu menurunkan tingkat penyakit virus ini secara dramatis di AS, terutama di kalangan anak-anak.
Meski banyak dokter dan organisasi kesehatan akan menolak mematuhi keputusan ini, kemungkinan lebih banyak anak akan terpapar penyakit yang hampir punah seperti hepatitis B sebagai akibatnya. Dan yang terburuk masih akan datang. Beberapa anggota ACIP, RFK Jr., dan bahkan Presiden Donald Trump sendiri tidak menyembunyikan keinginan mereka untuk mencabik-cabik jadwal vaksinasi anak secara keseluruhan.
Runtuhnya CDC
Pembajakan ACIP oleh Kennedy juga mempercepat keruntuhan CDC.
Pada akhir Agustus, RFK Jr. mengatur pemecatan mantan direktur CDC Susan Monarez, hanya empat minggu setelah dia mengambil alih jabatan itu. Monarez sejak itu telah bersaksi secara publik bahwa dia dipecat karena menolak menandatangani, tanpa peninjauan, rekomendasi-rekomendasi ACIP (CDC memiliki kata akhir dalam mengadopsi keputusan ACIP). Setelah pemecatannya, beberapa pejabat senior CDC mengundurkan diri sebagai protes, merasa bahwa mereka tidak dapat lagi mendukung, bahkan secara implisit, agenda RFK Jr.
“Kesehatan masyarakat federal kini telah dikompromikan—telah diambil alih oleh ideologi, telah dijadikan senjata,” kata Demetre Daskalakis, salah satu pejabat tersebut dan mantan direktur Pusat Nasional Imunisasi dan Penyakit Pernapasan CDC, kepada Gizmodo pada Oktober.
CDC kini hanyalah bayangan dari dirinya yang dulu, dan para pengelolanya saat ini tampaknya bersedia menuruti setiap keinginan RFK Jr. Pada Oktober, direktur pelaksana CDC Jim O’Neill mengindikasikan bahwa dia ingin memisahkan vaksin kombinasi campak, gondok, dan rubela (MMR), sebuah tujuan lama gerakan antivaksin.
Menggerogoti Sains yang Didanai Pemerintah
CDC mungkin lembaga federal yang paling terpuruk di bawah kepemimpinan RFK Jr., tetapi situasinya juga tidak baik bagi siapa pun.
Kennedy dan pemerintahan Trump telah menerapkan pemotongan pekerjaan dan pendanaan besar-besaran di seluruh cabang sains pemerintah tahun ini, terutama di National Institutes of Health (NIH). RFK Jr. juga telah menyetujui penghentian miliaran dolar hibah federal kepada departemen kesehatan dan ilmuwan peneliti, meski terkadang tanpa tampaknya dia sadari.
Banyak dari pemotongan ini dilakukan berdasarkan rekomendasi Departemen Efisiensi Pemerintah (DOGE) milik Elon Musk, konon sebagai bagian dari penyederhanaan prioritas dan sumber daya pemerintah. Tetapi ideologi pribadi Kennedy juga mendorong beberapa pemotongan. Pada Agustus, HHS mengumumkan akan mencabut hampir $500 juta pendanaan yang dialokasikan untuk penelitian vaksin mRNA. Kennedy membenarkan langkah ini dengan klaim keliru bahwa vaksin mRNA tidak aman dan efektif dibandingkan teknologi vaksin lama (tidak peduli fakta bahwa Kennedy juga menyerang banyak vaksin non-mRNA yang lebih tua sebagai tidak aman).
Pemotongan ini telah berdampak nyata. Ratusan uji klinis, yang secara kolektif melibatkan 74.000 pasien, telah terdampak oleh hilangnya pendanaan NIH tahun ini, sementara banyak ilmuwan muda telah kehilangan sumber daya yang dibutuhkan untuk memajukan karier mereka yang menjanjikan.
Membantu Mengembalikan Campak
Rasa tidak suka RFK Jr. terhadap vaksin tampaknya telah membuahkan hasil—bagi kuman, tentu saja.
Tahun ini, telah ada hampir 2.000 kasus yang dilaporkan campak yang tersebar di 47 wabah, sementara tiga orang telah meninggal sejauh ini. Ini adalah jumlah kasus terbesar sejak penyakit virus ini dieliminasi secara lokal di AS seperempat abad lalu. Meski belum pasti, negara ini berada di ambang kehilangan status bebas campak resminya (itu akan tergantung pada apakah beberapa wabah dapat dikaitkan secara genetik dengan kasus-kasus awal di Texas yang terjadi pada Januari). Penyakit-penyakit masa kanak-kanak lain yang dapat dicegah dengan vaksin seperti pertusis juga meningkat tajam tahun ini.
Jelas, Kennedy bukan satu-satunya yang harus disalahkan atas kembalinya campak. Banyak bagian dunia telah mengalami kebangkitan penyakit ini belakangan ini, berkat tingkat vaksinasi yang menurun, termasuk tetangga atas kita, Kanada. Tetapi kebijakan dan retorikanya memperkuat gerakan antivaksin dan memperburuk akses masyarakat terhadap vaksin. Dan patut dipertanyakan apakah wabah saat ini dapat dikendalikan dengan lebih baik oleh CDC yang tidak kehilangan banyak karyawan dan pendanaan federalnya.
Jika tahun 2025 menjadi tolok ukur, kecil kemungkinan dia akan mengubah haluan secara signifikan bahkan ketika campak secara resmi kembali ke AS seperti yang dikhawatirkan.
Selama wabah besar-besaran di Texas awal tahun ini, Kennedy dengan enggan mendukung vaksin MMR. Pada saat yang sama, dia memuji perawatan untuk campak yang tidak didukung secara ilmiah, termasuk pil minyak ikan kod yang kaya vitamin A. Tidak mengherankan, nasihatnya kemungkinan menempatkan lebih banyak anak dalam bahaya, karena dokter-dokter setempat melaporkan menangani beberapa kasus anak-anak yang terinfeksi campak yang overdosis vitamin A.
Menyalahkan Tylenol untuk Autisme
Pada September, Trump dan RFK Jr. membuat pengumuman yang menggemparkan: Mereka mengklaim ada potensi hubungan antara penggunaan asetaminofen (lebih dikenal dengan nama merek Tylenol) selama kehamilan dan autisme. Sementara pemerintah federal lebih berhati-hati dalam pemilihan katanya, Trump tidak. Selama konferensi pers, Trump berulang kali berteriak kepada wanita hamil untuk berhenti mengonsumsi obat itu dan menyatakan: “Mengonsumsi Tylenol tidak baik—saya akan mengatakannya, itu tidak baik.”
Masalahnya, bukti untuk hubungan kausal antara asetaminofen dan autisme sangat lemah, sementara studi-studi yang paling ketat telah gagal mendukung hubungan semacam itu. Para ahli medis, lembaga kesehatan, dan negara-negara di seluruh dunia dengan tegas menolak pengambilan kambing hitam oleh pemerintahan Trump dan terus mendukung obat tersebut sebagai pereda nyeri dan penurun demam yang aman untuk wanita hamil (meski, seperti obat apa pun, seharusnya hanya dikonsumsi sesuai kebutuhan).
Itu tidak menghentikan rezim Trump untuk melanjutkan rencananya menyalahkan asetaminofen (dan mungkin vaksin, tentu saja) untuk autisme, bahkan jika mereka berusaha keras mencari lebih banyak data untuk mendukung klaim mereka. Pada awal Oktober, selama rapat kabinet Gedung Putih yang membahas hubungan tersebut, RFK Jr. menyatakan, “Itu bukan bukti. Kami sedang melakukan studi untuk membuat buktinya.”
Jalur Palsu
Debakel autisme/asetaminofen menggambarkan salah satu aspek yang lebih membuat frustrasi dari pendekatan RFK Jr. terhadap kesehatan masyarakat.
Kennedy sering melontarkan ide-ide aneh yang hampir tidak ada hubungannya dengan realitas, seperti bahaya chemtrails atau epidemi anak-anak dengan mitokondria yang buruk. Di waktu lain, bagaimanapun, dia menunjuk pada masalah nyata tetapi menawarkan solusi yang sama sekali tidak berguna dan membuang waktu semua orang. Sementara pemerintah federal telah mengumandangkan Tylenol sebagai penyebab autisme, misalnya, HHS secara aktif memotong pendanaan untuk penelitian yang mengkaji faktor pendorong yang lebih konkret, seperti genetika kita atau racun lingkungan.
Dan baru bulan lalu, RFK Jr. menyatakan bahwa dia akan mendanai sebuah studi yang mengkaji potensi hubungan antara penembakan massal dan obat antidepresan seperti SSRI. Penembakan massal adalah ancaman kesehatan masyarakat yang semakin meningkat yang memerlukan respons serius, tetapi penelitian yang terkumpul sejauh ini menemukan sedikit bukti bahwa SSRI memainkan peran bahkan minor dalam menyebabkan tindakan-tindakan ini. Uang dan waktu yang dihabiskan untuk melakukan studi SSRI ini hampir pasti bisa digunakan lebih baik di tempat lain untuk mempelajari faktor-faktor risiko yang sebenarnya.
Inisiatif Make America Healthy Again (MAHA) Kennedy juga telah merayakan kemenangan kosong seperti mendorong Coca-Cola untuk menjual lebih banyak versi gula tebunya di AS, seolah-olah gula tebu dalam jumlah tinggi secara ajaib lebih sehat untuk dikonsumsi daripada sirup jagung fruktosa tinggi. Karena perusahaan bahkan tidak mengganti versi aslinya, mungkin iklan gratis MAHA justru akan meyakinkan orang untuk minum lebih banyak soda daripada sebelumnya!
Ada banyak masalah kesehatan masyarakat yang nyata dan kompleks yang dihadapi negara hari ini. Tetapi tidak ada dalam rekam jejak Kennedy yang menunjukkan bahwa dia akan menghadapi masalah-masalah ini secara bermakna. Dan kita semua akan lebih buruk karenanya.