Selama tiga dekade terakhir, para paleontolog telah menggali gigi purba yang tajam dan bergerigi di pulau-pulau Karibia. Bagian anehnya? Menurut para ilmuwan, pemilik gigi seperti itu – pemangsa darat besar – seharusnya tidak pernah ada di sana. Namun sebuah tim peneliti internasional telah menemukan bahwa jutaan tahun yang lalu, sejenis predator darat mirip buaya yang sangat tinggi yang disebut sebecid berkeliaran di Karibia – bertahan di sana hingga sekitar lima juta tahun yang lalu, lama setelah kerabat mereka di Amerika Selatan punah sekitar 11 juta tahun yang lalu. Temuan itu memperkuat teori bahwa jembatan darat atau rangkaian pulau pernah menghubungkan Karibia dengan Amerika Selatan. Pada tahun 2023, para peneliti menemukan gigi fosil lain di Republik Dominika, kali ini dengan dua vertebra, memungkinkan mereka akhirnya mengidentifikasi sisa-sisa tersebut sebagai milik sebecids. Seperti yang dijelaskan dalam sebuah studi yang diterbitkan Rabu dalam Prosiding Royal Society B, para ahli mendatarkan fosil-fosil tersebut antara 7,14 hingga 4,57 juta tahun yang lalu – lebih dari tiga juta tahun setelah sepupu mereka di Amerika Selatan menghilang. “Emosi menemukan fosil dan menyadari apa itu, itu tak terlukiskan,” kata penulis utama studi Lazaro Viñola Lopez, seorang paleobiolog di Museum Sejarah Alam Florida, dalam sebuah pernyataan museum. Menurut pernyataan tersebut, beberapa sebecids – yang digambarkan sebagai “buaya tinggi yang dibangun seperti greyhound” – bisa mencapai panjang hingga 20 kaki (6,1 meter). Mereka pemakan daging, mengejar mangsanya dengan empat kaki panjang. Di Amerika Selatan, mereka adalah satu-satunya anggota Notosuchia – kelompok besar crocodilians punah – yang bertahan dari asteroid terkenal yang menghancurkan dinosaurus 66 juta tahun yang lalu. Dengan pesaing yang merepotkan itu tidak lagi bermain, sebecids dengan cepat naik di rantai makanan. Tapi bagaimana pemangsa darat bisa mencapai pulau-pulau di Karibia? Para peneliti mengatakan hasil ini mendukung hipotesis GAARlandia – gagasan bahwa, jutaan tahun yang lalu, baik jembatan darat maupun rangkaian pulau memungkinkan hewan-hewan Amerika Selatan seperti sebecids mencapai Karibia. Ketika jalur hilang, sebecids akan terisolasi dari ancaman apa pun yang menyebabkan kerabat mereka di Amerika Selatan menghilang jutaan tahun sebelum mereka. Jika para peneliti mengonfirmasi bahwa gigi aneh dari pulau-pulau lain juga milik sebecids, itu berarti predator puncak ini memengaruhi ekologi wilayah tersebut selama jutaan tahun. Itu terlepas dari fakta bahwa “Anda tidak akan bisa memprediksi ini melihat pada ekosistem modern,” kata Jonathan Bloch, salah satu penulis studi dan kurator paleontologi vertebrata di Museum Sejarah Alam Florida. Hari ini, sebagian besar predator Karibia, seperti burung, ular, dan bahkan buaya, jauh lebih kecil. Namun, studi ini menunjukkan bahwa dimana ada asap, mungkin ada api – atau dalam hal ini, buaya yang punah yang dibangun seperti greyhound yang berlari.