Rahasia umum bahwa industri penerbangan antariksa dipenuhi banyak orang yang percaya diri berlebihan. Meskipun para pemain kunci biasanya menghindari mengkritik rival mereka di publik, hal itu tidak terjadi pada Simposium Antariksa Berkeley tahun ini. Setidaknya, tidak bagi CEO Astra, Chris Kemp.
Dalam sebuah pembicaraan yang dia sampaikan pada acara tersebut tanggal 5 September, Kemp memberikan kritikan pedas terhadap SpaceX, Blue Origin, Firefly, dan Rocket Lab, menurut laporan Ars Technica. Walaupun sebagian komentarnya menyoroti kelemahan sahih dari para pesaingnya, ucapannya terdengar keras, terutam mengingat sejarah kesulitan keuangan Astra dan catatan peluncuran yang bermasalah.
Kemp mendirikan Astra bersama CTO Adam London pada tahun 2016. Lima dari tujuh peluncuran roket operasional perusahaan antara September 2020 dan Juni 2022 berakhir dengan kegagalan. Astra menghentikan “Rocket 3”-nya pada Agustus 2022, dan pada Maret 2024, valuasi perusahaan telah anjlok dari $2,6 miliar menjadi sekitar $11,25 juta, seperti dilaporkan Reuters. Kemp dan London akhirnya mengambil perusahaan menjadi privat dengan harga 50 sen per saham untuk menghindari kebangkrutan.
Kini, Astra fokus mengembangkan Rocket 4, dengan menargetkan musim panas 2026 untuk peluncuran perdananya. Mungkin saja bab baru ini dapat membantu Astra menghidupkan kembali reputasi dan modalnya, namun komentar terbaru Kemp justru berpotensi menciptakan lebih banyak masalah bagi perusahaan yang sedang berjuang ini. Berikut komentarnya tentang empat pesaing terbesarnya.
Gizmodo telah menghubungi keempat perusahaan tersebut untuk mendapatkan tanggapan tetapi belum menerima balasan hingga waktu publikasi. Anda dapat menonton pembicaraan lengkap Kemp di sini.
SpaceX
Dalam penutupan presentasinya, Kemp berusaha menarik calon magang di audiens dengan berargumen bahwa Astra menyediakan lingkungan kerja yang lebih baik daripada Starbase milik SpaceX di Texas selatan.
“Lebih menyenangkan daripada SpaceX, karena kita tidak berada di perbatasan Meksiko di mana kepala Anda bisa dipenggal jika Anda salah belok kiri,” ujarnya. “Dan Anda tidak harus tinggal di trailer. Serta kami tidak memaksa Anda bekerja enam setengah hari per minggu, 12 jam per hari. Itu dihargai jika Anda melakukannya, tetapi tidak diwajibkan.”
Ya ampun. Sampai momen ini, Kemp umumnya berbicara dengan hormat tentang SpaceX, membuat perbandingan yang fair antara pendekatan Elon Musk dan pendekatannya sendiri. Mengakhirinya dengan nada negatif seperti itu terasa seperti tusukan yang tidak perlu. Tidak perlu dikatakan, tidak ada magang SpaceX yang pernah dipenggal kepalanya.
Blue Origin
Di awal pembicaraannya, Kemp memaparkan dua pendekatan terhadap inovasi di industri antariksa saat ini: metode desain iteratif ‘gagal-cepat’ dan pengembangan jangka panjang tradisional untuk satu jenis roket.
“Saya menyebutnya pendekatan Blue Origin dan NASA, di mana Anda menghabiskan puluhan miliar dolar, dan dalam 20 atau 30 tahun Anda membangun sebuah roket dan itu berhasil pada percobaan pertama,” katanya. “Ini sangat penting jika yang Anda coba optimalkan adalah [agar] itu bekerja pertama kali. Dan untuk program yang dijalankan oleh negara atau miliader yang tidak ingin roketnya meledak, ini adalah langkah bijaksana. Tetapi memang diperlukan waktu dekade dan biaya puluhan miliar dolar untuk melakukan analisis dan pengujian.”
Astra, seperti SpaceX, menggunakan desain iteratif. Meskipun Kemp benar dengan mengatakan bahwa Jeff Bezos, pendiri Blue Origin, telah mengambil pendekatan yang lebih tradisional, baik New Shepherd maupun New Glenn tidak menghabiskan biaya “puluhan miliar” dolar. Selain itu, catatan peluncuran Rocket 3 Astra jauh tertinggal dibandingkan New Shepherd.
Firefly Aerospace
Pada tahun 2021, Astra menandatangani kesepakatan dengan rival Firefly untuk membeli mesin Reaver mereka. Tidak ada perusahaan yang pernah mengakui perjanjian tersebut secara publik, tetapi selama pembicaraannya, Kemp dengan bersemangat membicarakannya.
“Kami memiliki mesin roket baru. Ada sebuah perusahaan bernama Firefly. Mereka go public,” katanya sambil terkekek mengejek. “Kami membeli mesin dari mereka, dan itu sampah. Kami benar-benar tidak bisa mendapatkan mesin yang sama dua kali dari mereka. Dan tidak satupun yang sesuai dengan desain CAD-nya. Dan jika Anda berada di bidang teknik, Anda tahu bahwa itu tidak akan berhasil. Jadi pada dasarnya kami harus mulai dari nol lagi dengan mesin ini.”
Menanggapi komentar Kemp, seorang juru bicara Firefly mengatakan kepada Ars, “Mesin Reaver yang dibangun oleh Firefly telah meluncurkan kendaraan peluncur Alpha kami ke orbit beberapa kali dan berkinerja sempurna. Selain itu, teknologi mesin tap-off kami yang dipatenkan, digunakan di seluruh keluarga mesin kami, telah diuji hidup lebih dari seribu kali dan terus bertambah. Firefly memiliki keyakinan penuh pada teknik dan desain sistem Alpha kami yang telah teruji dalam penerbangan.”
Firefly tidak segera menanggapi permintaan komentar dari Gizmodo.
Rocket Lab
Pada akhir tahun 2010-an, saat Astra mengembangkan Rocket 3, Rocket Lab berlomba membangun Electron, sebuah roket angkut kecil yang rival. Ini menjadi panggung bagi persaingan ketat yang masih berlangsung hingga kini, namun secara komparatif, komentar Kemp terhadap Rocket Lab tergolong ringan di acara Berkeley tersebut.
Kemp mengakui bahwa baik Rocket 3 maupun Electron tidak cukup besar untuk melayani pasar satelit yang sedang booming. “Roket kecil itu terlalu kecil,” ujarnya tentang Rocket 3. “Dan begitu juga Electron.”
Ini mungkin benar, tetapi catatan peluncuran Electron jauh melampaui Rocket 3, dan terus menghasilkan pendapatan signifikan bagi Rocket Lab.
Di antara komentar sarkastiknya, pembicaraan Kemp memberikan wawasan berharga tentang masa lalu, masa kini, dan masa depan Astra. Apakah gonggongannya akan setara dengan gigitannya masih harus dibuktikan dengan debut Rocket 4 yang akan datang.
Tentu, ini hasil terjemahannya:
Sebelum era digitalisasi, para peneliti harus menghabiskan waktu berjam-jam di perpustakaan untuk mencari referensi yang relevan. Mereka mengandalkan katalog kartu dan volume indeks yang tebal, sebuah proses yang sangat memakan waktu. Meskipun demikian, pendekatan metodis ini seringkali mendorong pemahaman yang lebih mendalam tentang literatur yang tersedia. Penemuan artikel yang tepat setelah penelusuran panjang terasa sangat memuaskan.